SpaceX har börjat installera om 3 av de 6 Raptor-motorerna som kommer att lansera den första orbitern Starship, och reparationer av värmeskölden som man hoppas ska skydda den under sin jungfruflykt ut i rymden.
Känd som Starship 20, eller S20, den 50 m höga stålprototypraketen har varit på en av SpaceX:s två testplatser sedan den 13 augusti. Men inga tester genomfördes, istället tillbringade en liten armé av SpaceX-tekniker och ingenjörer de senaste tre och en halv veckorna på att effektivt förvandla en samling ståltankar, rör och delar till en fungerande raket. Även om det är oklart varför SpaceX bestämde sig för att utföra detta utrustningsarbete på en oskyddad startplatta, tyder den nya aktiviteten på att den kan vara nästan komplett.
För exakt en månad sedan, den 6 augusti, började SpaceX Etablerade Starship S20 ovanpå Super Heavy Booster 4 (B4), skapade kort den största raketen i historien och slutförde ett lämplighetstest som visserligen var lika delar fotosession. S20 togs snabbt isär och returnerades till SpaceX-anläggningen där alla 6 av dess Raptor-motorer demonterades.
Vid den tiden trodde man att SpaceX hade tagit bort S20-motorerna så att prototypen kunde slutföra kryogena tester med hydrauliska dragkraftsimulatorer. Men trots det faktum att webbplats B hade modifierats omfattande för detta ändamål i flera veckor, togs dessa ändringar snabbt bort innan den andra S20-släppet. Nästa logiska slutsats var att SpaceX fortfarande skulle genomföra kryogena tester innan de installerade om S20-motorerna och gick vidare till statiska brandtester.
Det är svårt att säga något med säkerhet, med tanke på hur kaotiska kvalproven har varit Starship S20 under de senaste veckorna, men med all osäkerhet, antyder Raptor-anläggningen att fordonet kommer att genomföra sina första omgivande tryck och kryogena tester med motorer installerade.
Det är ännu inte klart om de tre vakuumoptimerade Raptor S20-motorerna också kommer att installeras under de närmaste dagarna (vilket verkar vara ett logiskt antagande), eller om SpaceX istället kommer att genomföra skentester och centrala statiska tester av Raptor innan de slutligen flyttar till nästa nivå. SpaceX har aldrig utfört statiska tester med mer än tre Raptors samtidigt, och har definitivt aldrig installerat flera Raptor Vacuum (RVac)-motorer i närheten – än mindre alla 6 samtidigt.
Det som är mycket tydligt och lätt att följa är bearbetningen av värmeskölden Starship och reparera flera hundra brickor som brutits under installationen. SpaceX installerade 500-1000+ brickor på flygande prototyper Starship, som SN15, men företaget kom aldrig i närheten av de ~15 XNUMX brickor som behövdes för att täcka hela lovartsidan av världens största raketförstärkarsteg.
Företaget har gått igenom denna process för första gången under de senaste sex veckorna och har överraskande haft ett antal framgångar och misslyckanden. Vid någon tidpunkt har många av de keramiska plattorna i storleken av mattallriken som SpaceX-tekniker installerat flisats, spruckit, krossats eller stött på andra problem. Den senaste månaden eller så har det gjorts stora framsteg med att laga de trasiga och lösa plattorna. SpaceX har också mer eller mindre avslutat med att installera plattor på de klumpiga aero-kåpan som skyddar klaffmekanismerna Starship - detta krävde dussintals skräddarsydda plattor av komplex form.
Från och med den 6 september, värmeskölden Starship S20 är till cirka 95 % färdig, och installationen av Raptor-motorerna gör att även VVS-, flygelektronik- och rakettankarna är nästan kompletta. Med andra ord, efter många veckors arbete kan SpaceX:s första prototyp av orbiter vara redo att påbörja kryogena och statiska brandtester om så lite som en vecka eller så (eller mindre). Håll ögonen öppna!
Läs också:
- SpaceX har slut på syre för att kunna skjuta upp raketer enligt tidtabell
- SpaceX:s nyaste drönarfartyg kommer att debutera med en Falcon 9-landning denna vecka