Forskare säger att det är mycket lättare att se det röriga efterspelet av stjärnexplosioner än att se upptakten till dramat.
Men till slut lyckades astronomer observera en röd jättestjärna i ögonblicket av dess "förvandling till en supernova", som exploderande stjärnor kallas. Med hjälp av ett teleskop på Hawaii samlade ett team av forskare observationer av en röd superjättestjärna sommaren 2020. Och sedan, i september, dog samma stjärna i en supernovaexplosion kallad SN 2020tlf, en explosion som teammedlemmarna kallade "en av de nyaste" supernovorna i sitt slag.
"Detta är ett genombrott i vår förståelse av vad massiva stjärnor gör i ögonblicken innan de dör. Det här är första gången vi har sett en röd superjätte stjärna explodera!” sa Winn Jacobson-Galan, National Science Foundation Astronomy Fellow vid University of California, Berkeley och huvudförfattare till den nya studien.
Den exploderande stjärnan var en röd superjätte med en massa som var cirka 10 gånger solens massa och befann sig cirka 120 miljoner ljusår från jorden i galaxen NGC 5731.
I den nya studien sammanställde astronomer observationer av regionen som innehåller supernovan från flera teleskop som börjar i januari 2020 och sträcker sig över nästan ett år efter explosionen. Tillsammans med några arkivobservationer gav all denna information forskare en uppfattning om hur stjärnan betedde sig under de sista dagarna av sin existens och exakt hur supernovan bildades.
Av särskilt intresse för astronomer var observationer av stjärnan som samlats in under de senaste fyra månaderna före supernovan, som visade närvaron av ytterligare ljus i området. Observationer har hittills inte gett några antydningar om att röda superjättar beter sig på något sätt annorlunda före explosionen, aktiviteten hos SN 2020tlf tyder på att några av dessa stjärnor kan visa röda flaggor.
Forskare hoppas kunna hitta fler röda superjättar innan de får utbrott för att bättre förstå de sista dagarna som leder fram till en supernovahändelse.
"Att hitta fler händelser som SN 2020tlf kommer att ha en stor inverkan på hur vi definierar de sista månaderna av stjärnutveckling, och samlar observatörer och teoretiker för att reda ut mysteriet om hur massiva stjärnor tillbringar de sista ögonblicken av sina liv", säger Jacobson-Galan.
Läs också: