Forskare har märkt något intressant på Saturnus måne Titan i bilder tagna av NASA:s James Webb Space Telescope (JWST) i början av november – moln. I synnerhet moln på Titans norra halvklot.
För den genomsnittlige observatören kan moln verka obetydliga. Men för forskare kan moln berätta mycket om atmosfären på en planet (eller i det här fallet en satellit). Titan är den enda månen i solsystemet med en tjock atmosfär, så att studera molnen hjälper forskare att förstå hur Titans atmosfär fungerar – och varför den överhuvudtaget har en atmosfär. Molnen bekräftar återigen vädermodeller som förutsäger moln på Titans norra halvklot under sommaren, när regionen badar i solljus.
Forskare har ivrigt väntat på observationer av Titan sedan NASA:s Cassini-uppdrag avslutades efter att ha störtat in i Saturnus atmosfär 2017. Enligt NASA är Titans atmosfär mättad med kväve och metan och sträcker sig ut i rymden i 600 km, vilket är 10 gånger höjden av jordens atmosfär. Vid dess yttre kanter delar solstrålningen metan- och kvävemolekyler, och de återstående bitarna kombineras till stora organiska molekyler som skapar en tjock, soppig dis. Detta dis blockerar synligt ljus, vilket gör det svårt att observera Titans lägre atmosfär och yta. Lyckligtvis kommer JWST:s infraröda kameror att kunna ge forskare en aldrig tidigare skådad titt på månens lägre atmosfär och yta.
Medan det vetenskapliga teamet var glada över att se molnen, visade JWST-bilderna bara en ögonblicksbild i tiden. För att verkligen förstå hur Titans atmosfär fungerar behöver forskare flera bilder för att se hur molnen ändrar form. Så teamet vände sig till kollegor vid ett markbaserat teleskop, Keck Observatory på Hawaii. Lyckligtvis hade molnen inte klarnat när Keck gjorde sina observationer några dagar senare.
Titan lockar forskare av många anledningar. För det första skapar ultraviolett strålning från solen enorma organiska molekyler i Titans kväve- och metanrika atmosfär. Denna disiga atmosfär höljer en yta täckt av stora fält av sanddyner, såväl som sjöar, hav och floder av flytande kolväten som metan och etan. Och djupt under Titans yta, misstänker forskare, finns ett hav av salt flytande vatten, vilket gör Titan till en kandidat för potentiellt liv bortom jorden.
Molnbilder är inte den enda data som JWST fick i början av november. Med hjälp av data från teleskopets nära-infraröda spektrograf kommer forskare att kunna studera sammansättningen av Titans lägre atmosfär, som inte kan observeras med markbaserade teleskop som Keck.
Datan, som teamet fortfarande analyserar, "kommer att tillåta oss att verkligen utforska sammansättningen av Saturnus lägre atmosfär och yta på ett sätt som inte ens Cassini-rymdfarkosten har kunnat göra", sa teamet.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också:
- Orion tog ett GoPro-foto av månen under dess senaste förbiflygning
- Japan kommer att utveckla en lågeffektjonmotor på vatten för satelliter