En liten rymdfarkost NASA CAPSTONE, som kretsar kring månen, tog de första bilderna av jordens närmaste granne.
CAPSTONE, byggd och driven för NASA av Colorado-baserade Advanced Space, designades för att hjälpa till att lägga grunden för den framtida Gateway-rymdstationen, som kommer att skjutas upp i månbanan som en del av Artemis-programmet.
CAPSTONE (förkortning för "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") testar en unik omloppsbana runt månen känd som en nära rätlinjig haloomloppsbana (NRHO) som Gateway kommer att befinna sig i.
NRHO är mycket elliptisk och ligger vid punkten för exakt jämvikt mellan jordens och månens gravitationer. Denna omloppsbana kräver lite energi, vilket ger långtidsstabilitet för utposter som Gateway.
Under NRHO CAPSTONE-transiteringen närmar den sig en av månens pol till ett avstånd av 17 700 km och drar sig sedan tillbaka till ett avstånd av 70 000 km från den andra polen var sjunde dag. En satellit lika stor som en mikrovågsugn tog sin första bild av månens yta den 3 maj när den gjorde ett nära pass nära nordpolen.
Sex dagar senare använde CAPSTONE-teamet subsatelliten för att testa en navigationsteknik som liknar GPS på jorden, kallad Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS).
I ett framgångsrikt experiment den 9 maj slog CAPSTONE ihop med NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som har kretsat runt månen sedan 2009. CAPSTONE skickade en signal till LRO, som studsade tillbaka till den lilla rymdfarkosten, där den omvandlades till mätningar av avstånd och relativ hastighet mellan de två sonderna.
"Testet visade förmågan att samla in mätningar som kommer att användas av CAPS-mjukvaran för att bestämma platsen för båda rymdfarkosterna", skrev NASA-tjänstemän i en uppdatering förra veckan. "Denna förmåga kan ge autonom navigeringsinformation ombord för framtida månuppdrag."
Testet den 9 maj ägde rum bara några dagar före sexmånadersdagen av CAPSTONEs uppskjutning i månens omloppsbana. Sexmånadersdagen, som inföll den 13 maj, avslutade officiellt huvuduppdraget för den lilla kubsatelliten. Men testet visar att CAPSTONE fortfarande kan bidra till NASA:s fortsatta månutforskningsinsatser.
Sedan CAPSTONEs uppskjutning den 28 juni 2002 har det inte gått smidigt ombord på Rocket Labs Electron-raket. Uppdragsteamet var tvungen att ta itu med problem med den lilla sondens kommunikations- och framdrivningssystem, till exempel, innan den framgångsrikt lanserades i månbanan den 13 november 2022.
NASA säger att CAPSTONEs nuvarande "förlängda uppdragsfas" kommer att pågå i ungefär ett år, under vilken rymdfarkosten kommer att fortsätta att testa sin ombordteknologi.
Läs också: