Curiosity-rovern har upptäckt en märklig klippformation i det främmande landskapet på Mars. Bland Gale-kraterns grunda sand och stenblock reser sig flera slingrande stentorn - utsprången av sedimentära stenar ser nästan ut som frusna vattenströmmar som strömmar från en osynlig kanna på himlen.
Experter säger att kolonnerna faktiskt skapades av cementliknande ämnen som en gång fyllde gamla sprickor i berget. När den mjukare bergarten gradvis eroderades blev strömmar av tätt material stående.
Klippformationerna fångades av en kamera ombord på Curiosity-rovern den 17 maj, men experter från NASA och SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) delade bilden bara förra veckan som en del av SETI:s Planetary Picture of the Day-initiativ.
Inom terrestrisk geologi är en "hudu" en hög och tunn bergspira som bildas av erosion. Det kallas också för tältsten, magisk skorsten eller jordpyramid. Huda finns vanligtvis i torra miljöer, som kanjonerna i Utah eller södra Serbien, och pelarna kan ibland nå höjden av en tiovåningsbyggnad.
Naturliga strukturer bildas av lager av hårda bergarter som ackumuleras i mjukare sedimentära bergarter. Eftersom resten av berget är eroderat av regn, vind eller frost är det som återstår en vacker avgjutning av en gammal spricka i berggrunden.
Två stentorn på Mars ser ut som om de håller på att kollapsa jämfört med vad vi ser på jorden, men de är tydligen tillräckligt starka för att stå emot den lättare gravitationen på den röda planetens yta. En annan märklig klippformation som upptäcktes av Curiosity tidigare i år kan ha skapats på liknande sätt, om än med helt andra resultat. Denna andra, mindre sten ser ut som en bit korall eller en blomma med många kronblad som sträcker sig mot solen.
"En teori är att berget är en typ av knöl skapad av mineraler som avsatts av vatten i sprickor eller lager av befintlig sten", förklarade ett pressmeddelande från NASA. "Dessa knölar kan komprimeras tillsammans, de kan vara hårdare och tätare än den omgivande stenen, och de kan finnas kvar även efter att den omgivande stenen går sönder."
Gale Crater är inte precis platt, men de främmande spiror som Curiosity upptäckte sticker ut från resten av miljön, även om bilden inte har höjdmått. De höga stengravstenarna kan se livlösa ut nu, men deras bildande talar mycket om forntida förhållanden på Mars och om livet en gång kunde ha frodats där för miljarder år sedan. Gale Crater själv tros vara en torr sjöbädd, även om den kan vara mindre och mer varierande än vad experter en gång trodde. Klippformationer i och runt den antika sjön hjälper till att avslöja regionens sanna historia.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också:
- Ett genombrott har gjorts i studiet av livets uppkomst på jorden – och möjligen på Mars
- Uppfinnsamhet har satt rekord för flyghastigheten i Mars-rymden