Den historiska resan för NASA:s lilla rymdfarkost CAPSTONE till månen har äntligen kommit till ett framgångsrikt slut. 25 kg CAPSTONE-sonden gick in i omloppsbana runt månen söndagskvällen den 13 november och blev den första kubiska sonden någonsin att besöka jordens närmaste granne.
Evenemanget följde på en framgångsrik motorstart som slutade klockan 19:39 ET (2:39 ET den 14 november), sa NASA-tjänstemän i ett kort uttalande.
Manövern satte CAPSTONE (förkortning för Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) i en nästan rätlinjig halobana runt månen, en mycket elliptisk bana, NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (NRHO), som den kommande NASA Gateway-rymdstationen också kommer att bli släppt.
NASA planerar att lansera de första delarna av Gateway, den viktigaste delen av dess Artemis-program för månutforskning, 2024. Men byrån vill lära sig mer om månens NRHO först, och det är där CAPSTONE kommer in: Rymdfarkosten i mikrovågsstorlek kommer att testa den förutsedda stabiliteten för denna omloppsbana, som ingen rymdfarkost någonsin har flugit förut, under ett uppdrag som kommer att pågå i minst sex månader.
CAPSTONE kommer också att utföra vissa kommunikations- och navigeringstester, några av dem med NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter, som har kretsat runt månen sedan 2009. CAPSTONEs väg till månbanan var lite ojämn. Sonden lanserades den 28 juni ombord på en Rocket Lab Electron-uppskjutningsfordon, och började en 4,5-månaders resa på en mycket bränsleeffektiv cirkulär bana som följde tyngdkraftens konturer.
CAPSTONE-teamet förlorade kontakten med sonden den 4 juli, precis efter att den separerat från Rocket Labs Photon-rymdfarkostbuss. De identifierade och rättade snabbt till problemet, ett felaktigt formaterat kommando, och CAPSTONE hörde av sig igen nästa dag.
Två månader senare stod CAPSTONE inför ett annat problem. Sonden misslyckades under bränningen av den bankorrigerande motorn den 8 september, den började falla och som ett resultat gick den in i ett skyddande säkert läge. Uppdragsteamet spårade problemet till ett ventilfel i CAPSTONE-framdrivningssystemet, fixade det och satte sonden tillbaka på kurs för en historisk ankomst till månen.
Om allt går enligt planerna kommer snart andra kubiska enheter att följa i CAPSTONEs fotspår. NASA:s Artemis I-uppdrag till månen är planerad till den 16 november. Orion-byråns obemannade kapsel kommer att gå i månbana på en testflygning.
#CAPSTONE är vid #Måne! Initiala data indikerar att insättning i Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) utfördes som planerat. Den här veckan kommer två saneringsmanövrar att säkerställa att rymdfarkosten var exakt införd i omloppsbana. Grattis, CAPSTONE Mission Team!#innovation2orbit bild.twitter.com/5uBwwSsZdy
— Advanced Space (@AdvancedSpace) November 14, 2022
Även om CAPSTONE är en pionjär på månen, är det inte det första kubiska fordonet som går utanför jordens omloppsbana. Den skillnaden går till NASA:s MarCO-A- och MarCO-B-sonder, även kända som Wall-E och Eva, som lanserades med InSight Mars-landaren i maj 2018. De två sonderna hjälpte till att överföra data till jorden under InSights landning på den röda planeten sex månader senare, samt tog bilder av Mars.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Också intressant:
- NASA:s Mars-rover registrerade kratrar från de största meteoritnedslagen
- Hur NASA:s Romteleskop kommer att studera explosioner i rymden