För första gången har astronomer använt avlägsna galaxer som "glimtmärken" för att lokalisera och identifiera en del av Vintergatans saknade materia.
I decennier har forskare undrat varför de inte kan förklara all materia i universum som teorin förutspår. Medan det mesta av universums massa tros vara mystisk mörk materia och mörk energi, är 5 procent "normal materia" som utgör stjärnor, planeter, asteroider, jordnötssmör och fjärilar. Hon är känd som baryonisk materia.
Direkta mätningar förklarade dock bara hälften av den förväntade baryonmateria.
Yuanming Wang, doktorand vid University of Sydneys School of Physics, har utvecklat en genialisk metod för att hjälpa till att hitta det saknade ämnet. Hon använde sin teknik för att identifiera en tidigare oupptäckt ström av kall gas i Vintergatan cirka 10 ljusår från jorden. Molnet är cirka 1 biljon km långt och 10 miljarder km brett, men väger bara månens massa.
Resultaten, publicerade i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, erbjuder forskare ett lovande sätt att hitta saknad materia i Vintergatan.
"Vi misstänker att mycket av den "saknade" baryonmaterien är i form av moln av kall gas antingen inom galaxer eller mellan galaxer, säger Wang, som arbetar med en doktorsexamen i astronomi vid University of Sydney. "Denna gas kan inte detekteras med traditionella metoder eftersom den inte avger sitt eget synliga ljus och är för kall för att upptäckas av radioastronomi", sa hon.
Astronomer har letat efter radiokällor i rymden för att se hur de "glitter". "Vi upptäckte fem blinkande radiokällor på en gigantisk linje på himlen. Vår analys visar att deras ljus måste ha passerat genom samma kalla gasklump”, sa Wang.
Precis som synligt ljus förändras när det passerar genom vår atmosfär och får stjärnor att blinka, när radiovågor passerar genom materia, påverkar detta också deras ljusstyrka. Det var detta "flimmer" som Wang och hennes kollegor upptäckte.
Väte fryser vid cirka -260 grader, och teoretiker har föreslagit att en del av universums saknade baryoniska materia kan vara inlåst i dessa "snömoln". De är praktiskt taget omöjliga att upptäcka direkt. "Men vi har nu utvecklat en metod för att identifiera sådana klumpar av "osynlig" kall gas med hjälp av bakgrundsgalaxer som markörer," sa Wang.
Data för gasmolnsökningen erhölls med CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) radioteleskop i västra Australien.
Professor Murphy sa: "Detta är första gången som flera "scintillatorer" har upptäckts bakom samma moln av kall gas. Under de närmaste åren kommer vi att kunna använda liknande metoder med ASKAP för att upptäcka ett stort antal sådana gaser i strukturen av vår galax."
Läs också:
- En märklig neutral elektron har upptäckts i ett nytt materiatillstånd
- En enorm gloria av mörk materia upptäcktes i en dvärggalax