När sökandet efter utomjordiskt liv tar fart, kan forskare behöva ändra sin rapportering lite. Forskare bör rapportera bevis på utomjordiskt liv i en skala som liknar den tekniska beredskapsskala som vanligtvis används för att bedöma beredskapen hos rymdfärdskomponenter, hävdar en ny artikel. Syftet är att göra sökandet efter liv mindre "binärt" - liv eller inget liv - och mer exakt uttryckt i termer av överenskommen vetenskaplig osäkerhet. En nyligen föreslagen skala av bevis för existensen av utomjordiskt liv skisserades i en studie av NASA:s chefsforskare Jim Green. Skalan inkluderar sju nivåer som kan ändras beroende på typ av miljö och vetenskapssamfundets reaktion.
Till exempel, för ett uppdrag till Mars, skulle hitta antydningar om liv registreras på nivå 1 på skalan, och att visa att upptäckten inte berodde på kontaminering av marklevt skulle höja den till nivå 2. De högsta nivåerna inkluderar verifiering av tecken på liv med flera instrument (nivå 6) och på olika platser i världen (nivå 7).
"Tills nu har vi fått allmänheten att tro att det bara finns två val: det är livet eller det är inte livet", säger studiens medförfattare Mary Wojtek, chef för NASA:s astrobiologiprogram, i ett uttalande. "Vi behöver det bästa sättet att dela våra upptäckter och visa hur varje upptäckt bygger på nästa, så att vi kan engagera allmänheten och andra forskare."
Också intressant:
- NASA:s Dragonfly-uppdrag kommer att flyga runt Titan på jakt efter tecken på liv
- Fosfor som omger avlägsna stjärnor kan vara ett tecken på beboeliga världar
NASA förväntar sig att den nya skalan kommer att ha särskild resonans när det kommer till Mars, eftersom det har förekommit en högljudd debatt om potentiella tecken på liv på den röda planeten. 1996, till exempel, föreslog en grupp forskare att de hade hittat övertygande tecken på liv på mars i en meteorit från mars som heter Allan Hills 84001 (ALH84001). Rapporten är fortfarande kontroversiell även 25 år senare.
En annan debatt utbröt 2015 när data som samlats in av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter visade att en signatur av hydratiserade salter var associerad med säsongsbetonade mörka ränder på den röda planeten som kallas repeterande sneda linjer (RSL). Vissa forskare tror att dessa salter bildades på grund av avdunstning av saltvatten, andra tror att RSL med största sannolikhet orsakas av torra jordskred.
Även om NASA inte nämnde tidigare forskning när de beskrev den nya skalan i ett pressmeddelande, noterade byrån att astrobiologi, som all vetenskap, är en process som innebär att "ställa frågor, göra hypoteser, utveckla nya sökmetoder."
NASA-tjänstemän betonade att skalan är avsedd att stimulera diskussion i samhället. Det kan också förändras när byrån fullföljer stora uppdrag under 2020-talet, inklusive ett planerat uppdrag att returnera prover från Mars och lansera europeisk klippare till en potentiellt beboelig måne av Jupiter.
Läs också:
- NASA:s Pathfinder-uppdrag för att studera solenergipartiklar är klart
- NASA kommer att skicka den supertunga Space Launch System-raketen på sin första flygning i början av 2022