NASA har meddelat att dess nästa mål i solsystemet är den unika, rikt organiska världen av Saturnus måne Titan. Allt eftersom det går vidare med sitt sökande efter grundläggande tecken på liv, kommer Dragonfly-uppdraget att göra flera förbiflygningar för att prova och utforska platser runt Saturnus iskalla måne.
Dragonfly kommer att starta 2026 och anlända dit 2034. Rotorfarkosten kommer att flyga till dussintals lovande platser på Titan i jakt på prebiotiska kemiska processer som är desamma på Titan som på jorden. Dragonfly markerar NASA:s första flygning av ett vetenskapligt fordon med flera rotorer på en annan planet, har åtta rotorer och flyger som en stor drönare. Det kommer att dra fördel av Titans täta atmosfär – fyra gånger tätare än jorden – för att bli det första fordonet någonsin att leverera hela sin vetenskapliga nyttolast till nya platser för repeterbar och riktad tillgång till ytmaterial.
Till skillnad från vår egen karga måne är Titan planetliknande genom att den har en atmosfär, ett vädersystem och till och med vätska på ytan. Detta gör Saturnus måne till en spännande plats att studera, särskilt i ett försök att hitta bevis på liv någon annanstans i solsystemet.
Dragonfly är en mobil landare som kommer att anlända till Titans yta i mitten av nästa decennium, vilket markerar den första utforskningen av månens yta. Forskarna bakom detta uppdrag berättat i detalj om vissa områden av framtida forskning, inklusive sökandet efter kemiska biosignaturer som indikerar närvaron av liv.
"Titan är olik någon annan plats i solsystemet, och Dragonfly är olik alla andra uppdrag", säger Thomas Zurbuchen, NASA:s assisterande administratör för vetenskap vid byråns högkvarter i Washington. I ett uttalande om Dragonfly-uppdraget sa Alex Hayes, en medförfattare till studien som beskriver de avsedda målen: "Titan är en utopi för upptäcktsresande. De vetenskapliga frågorna vi ställer Titan är väldigt breda eftersom vi fortfarande vet så lite om vad som faktiskt händer på dess yta. För varje fråga vi besvarade under Cassini-uppdragets utforskning av Titan från Saturnus omloppsbana fick vi 10 nya."
Läs också: