Föreställ dig att du är en avancerad utomjordisk civilisation som söker kontakt med andra civilisationer i Vintergatan. Var skulle du placera din radiofyr? Förmodligen någonstans nära hemmet, eller hur? Forskare tror att det galaktiska centret, området runt det supermassiva svarta hålet Sagittarius A*, är en av de bästa platserna i Vintergatan för att skicka breda, upprepande radiosignaler till dem som kan fånga och lyssna.
Projektet Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS) syftar till att hitta och förstärka en märklig pulsad radioemission från galaxens centrum som kan vara ett meddelande från utomjordisk intelligens. "BLIPSS visar programvarans avancerade potential som en vetenskaplig multiplikator för SETI", förklarar forskarna.
Galaxens mitt är mycket turbulent. Den är fylld med stjärnor, tjocka moln av damm och gas som döljer mycket av det som finns där ute och naturliga föremål som skickar ut repetitiva radiosignaler. Centrum är mycket rörigt jämfört med andra delar av himlen. Statistiskt sett med tanke på det stora antalet stjärnor i den centrala delen galaxer, erbjuder den störst potential att vara den riktning i vilken en beboelig exoplanet ligger.
Om vi vill hitta en utomjordisk signal är detta ett av de bästa ställena att leta. Naturligtvis kommer det inte att vara utan svårigheter. Att skilja den artificiella signalen från den naturliga kakofonien av ljus som kommer från det galaktiska centrumet är en mycket svår uppgift. Periodiska pulsfyrar skulle vara ett billigt sätt att sända signaler över stora sträckor av interstellärt utrymme. Här på jorden använder forskare pulsade signaler för fjärravkänning av radar och flygplansnavigering, men med tillräckligt avancerad teknik skulle de kunna skickas mycket längre.
BLIPSS-projektet använder den så kallade snabba faltningsalgoritmen, som är en mycket känslig sökteknik för att detektera periodiska signaler. Tidigare har forskare till exempel använt det för att söka efter en typ av stjärna som kallas pulsarer som avger periodiska ljuspulser. Forskare tillämpar nu algoritmen på radioundersökningar av data från det galaktiska centrum som samlats in som en del av SETI-institutets Breakthrough Listen-initiativ, som involverade 7-timmars och 11,2-timmars observationer av det galaktiska centret med hjälp av Murriyang-radioteleskopet och Green Bank-teleskopet.
BLIPSS kördes på 4,5 timmars Green Bank Telescope-data i 4 till 8 GHz-banden. Forskare testade sin mjukvara på pulsarer för att se till att den kunde upptäcka signalerna de letade efter, och minskade frekvensområdet till mindre än en tiondel av intervallet som upptas av en FM-radiostation, med pulsintervall mellan 11 och 100 sekunder.
Tyvärr hittade forskarna ingen signal som matchade deras sökparametrar, men de kunde visa att metoderna fungerar, så teamet är övertygat om att de kan användas med olika sökparametrar i framtiden. – Hittills har radio SETI främst ägnat sina ansträngningar åt att hitta kontinuerliga signaler. Men den nya studien kastar ljus över den extraordinära energieffektiviteten hos pulser som ett sätt för interstellär kommunikation över stora avstånd, säger forskare. "Det är viktigt att denna studie markerar det första omfattande försöket i historien att göra en djupgående sökning efter dessa signaler."
programvara BLIPS är allmänt tillgänglig, liksom teamets datauppsättningar. Forskare säger att alla som vill prova sig fram med att göra sin egen analys kan göra det.
Läs också: