För första gången har astronomer upptäckt tecken på att ett par dvärggalaxer som innehåller gigantiska svarta hål är på väg att fusion med varandra I själva verket hittade de inte ens ett sådant par, utan två.
Det första paret av sammanslagna dvärggalaxer finns i Abell 133-klustret, cirka 760 miljoner ljusår från jorden, och det andra är i Abell 1758S-galaxhopen. Det är cirka 3,2 miljarder ljusår ifrån oss.
Forskare är övertygade om att observationer och ytterligare studier av dessa objekt kommer att avslöja några av hemligheterna i det mycket tidiga universum, en tid då liknande par av dvärggalaxer med svarta hål var mycket vanligare. "Astronomer har hittat många exempel svarta hål på kollisionsbanor i stora galaxer som är relativt nära, men sökandet efter dem i dvärggalaxer är mycket svårare och har hittills varit misslyckat”, säger huvudförfattaren till studien, astrofysiker från University of Alabama Marko Micic.
Den mindre storleken på dessa galaxpar betyder att de har svaga ljussignaturer som är svårare att upptäcka. Dessa galaxer innehåller stjärnor med en total massa som är cirka 3 miljarder gånger mindre än enbart vår sols massa. Och som jämförelse innehåller vår Vintergatan motsvarande cirka 60 miljarder solar.
För denna upptäckt kombinerade astronomer röntgendata från rymdobservatoriet NASA Chandra, infraröda data från WISE-omloppsteleskopet och optiska data från CFHT-teleskopet på Mauna Kea-observatoriet. Röntgendata, som registrerade mer intensiva signaler som sänds ut av par av svarta hål, var av avgörande betydelse.
Det visade sig att sammanslagningen i Abell 133-klustret har kommit så långt att detta objekt nu har ett namn istället för två för separata galaxer. Objektet fick namnet Mirabilis efter en kolibriart som är känd för sin långa svans, en referens till den kollisionsinducerade långa svansen som observerats runt paret.
När det gäller processen i Abell 1758S-klustret är dessa dvärggalaxer ännu inte sammankopplade i samma utsträckning och fick därför två separata namn: Elstir och Vinteuil (efter konstnärerna från Marcel Prousts episka roman In Search of Lost Time). Dessa galaxer och deras svarta hål är redan förbundna med en bro av stjärnor och gas, men har ännu inte smält samman. "Genom att använda dessa system som analoger till systemen i det tidiga universum kan vi fördjupa oss i frågorna om de första galaxerna, deras svarta hål och stjärnbildningen som orsakade kollisionen", säger astrofysikern Olivia Holmes vid University of Alabama.
Under miljarder år tros liknande dvärggalaxer ha kolliderat och smält samman till de större som nu dominerar universum. Forskare kallar små galaxer för våra "galaktiska förfäder". Kanske kommer astronomer till och med få ledtrådar om hur vår egen galax uppstod och utvecklades till det tillstånd den är i idag.
Nu när astronomer kan se dessa dubbla aktiva galaktiska kärnor (DAGN), kommer de att kunna samla in fler detaljer när våra teleskop och bildanalystekniker förbättras varje år. "Ytterligare observationer av dessa två system kommer att tillåta oss att studera processer som är avgörande för att förstå galaxer och deras "spädbarn" svarta hål", säger astrofysikern Jimmy Irwin vid University of Alabama.
Också intressant: