Med hjälp av data från satellitteleskopet Gaia fann forskare från Lunds universitet i Sverige att stora delar av Vintergatans yttre skiva vibrerar. Dessa pulseringar orsakas av en dvärggalax som passerade vår galax för hundratals miljoner år sedan och som nu är synlig i stjärnbilden Skytten.
Vintergatan, vårt kosmiska hem, innehåller mellan 100 och 400 miljarder stjärnor. Man tror att galaxen bildades för 13,6 miljarder år sedan från ett roterande gasmoln bestående av väte och helium. Gasen ackumulerades sedan under miljarder år i en roterande skiva där stjärnor som vår sol skapades. Forskargruppen presenterade sina fynd om stjärnor i de yttre regionerna av den galaktiska skivan i en ny studie som nyligen publicerades i tidskriften Monthly Noticeces av Royal Astronomical Society. Uppgifterna visade att en mystisk pulsering får stjärnor över galaxen att svänga i olika hastigheter.
"Vi ser att dessa stjärnor svänger och rör sig upp och ner i olika hastigheter. När Skyttens dvärggalax passerade Vintergatan skapade den ringar i vår galax, lite som när en sten faller i en damm”, förklarar Paul McMillan, en astronomiforskare vid Lunds observatorium som ledde studien.
Tack vare data från det europeiska rymdteleskopet Gaia kunde forskargruppen studera ett mycket större område av Vintergatans skiva än vad som tidigare varit möjligt. Forskare började lägga ihop det komplexa pusslet genom att mäta styrkan hos pulsationerna i olika delar av skivan, vilket gav ledtrådar om Skyttens historia och dess omloppsbana runt vår hemgalax.
"För tillfället slits Skytten långsamt sönder, men för 1-2 miljarder år sedan var den mycket större, förmodligen ungefär 20 % av Vintergatans skiva", säger Paul McMillan. Forskarna blev förvånade över hur mycket av Vintergatan de kunde studera med hjälp av data från Gaia. Hittills har teleskopet, som har varit i drift sedan 2013, mätt rörelsen av cirka 2 miljarder stjärnor över himlen och rörelsen av 33 miljoner mot eller bort från oss.
"Tack vare denna nya upptäckt kan vi studera Vintergatan på samma sätt som geologer sluter sig till jordens struktur från de seismiska vågorna som passerar genom den. Den här typen av "galaktisk seismologi" kommer att lära oss mycket om vår hemgalax och dess utveckling", avslutar Paul McMillan.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: