Cisco säger att de har utvecklat viktiga nya innovationer för Webex efter att plattformen användes i NASA:s Artemis 1-uppdrag, Orion-rymdfarkostens 25-dagars obemannade bana runt månen.
Videokonferensmjukvaran var en del av Callisto, en "demonstrationsnyttolast" bestående av Alexa och en iPad som kör Webex inrymd i ett strålningsskyddat hölje. Lockheed Martin, tillverkaren av Orion-kapseln, samarbetade med Amazon och Cisco för att testa enheten under uppdraget.
Syftet med Callisto var att se hur modern konsumentteknologi kan användas effektivt i rymden. Cisco ville för sin del att Webex skulle göra det så enkelt som möjligt att interagera ansikte mot ansikte mellan de på jorden och de i rymden, vilket är viktigt under långa och ensamma rymduppdrag när astronauter är så långt från sina nära och kära.
Eftersom uppdraget var obemannat placerades kameror framför iPaden för att se om en videosignal kom från flygledningscentralen. För att mjukvaran ska fungera har Cisco också utvecklat automatiserade makron för att utföra vissa funktioner.
Vid ett event där TechRadar Pro deltog, talade Jono Luke, Ciscos vice vd för produkthantering, om de unika utmaningar företaget ställdes inför när det gäller att skapa videosamtal mellan jorden och rymden.
Ett av problemen är relaterat till bristen på en internetanslutning. NASA använder Deep Space Network, som består av tre parabolantenner runt om i världen, för att kommunicera med rymdfarkoster, så Webex var tvungen att använda det för att överföra sina videosignaler. Problemet var att Cisco bara tilldelades cirka 128 kbps bandbredd, så Webex-ingenjörer var tvungna att modifiera programvaran för att minska videosignalerna med en faktor tio samtidigt som den bibehöll acceptabel kvalitet.
Ett annat problem var förseningen. Enligt Mr. Luke resulterar användning av Webex mellan någon punkt på jorden i en fördröjning på 40 till 100 millisekunder, men under Artemis 1-flygningen var förseningen mellan fem och sju sekunder. Inte ens när Webex användes på den internationella rymdstationen upplevde den inga latensproblem av denna storleksordning. Så ingenjörer var tvungna att skapa nya algoritmer för att ta hänsyn till denna fördröjning, för att säkerställa att ljud och video fortfarande var synkroniserade.
En annan läxa som Cisco lärde sig var mer konceptuell än teknisk. Efter en tid att testa Callisto under uppdraget upptäckte de, enligt Mr. Luke, att de långsamma kommunikationsproblemen kunde kompenseras genom att använda ritningar och foton, använda whiteboard-funktionen i Webex och Cisco Webex Board i uppdragskontroll.
Förutom att göra det möjligt att förmedla vissa idéer snabbare ger dessa metoder också lägre latens än livekamerasändningar eftersom virtuella ritningar, enligt Mr Luke, innehåller mindre data än videosignaler, vilket möjliggör snabbare informationsöverföring.
Nu när uppdraget är över, föreslog Luk att Webex var framgångsrik på alla fronter, och som en bonus sa han att det till och med satte rekordet för det längsta videosamtalet under uppdraget, cirka 260 XNUMX miles mellan slutpunkter.
Som mest, sade han, kom förbättringarna och insikterna från uppdraget in i konsumentversionerna av Webex. Till exempel har den öppen källkod AV1-codec som används av Webex modifierats för att ta itu med ovannämnda latens- och bandbreddsproblem, och Luk föreslog att detta också har hjälpt projektet att växa för andra användare av codec. Luk föreslog också att några av de automatiserade makron han utvecklade skulle användas i programvara.
Luk erkände att det fortfarande finns mänskliga interaktionsutmaningar när man kommunicerar över så stora avstånd. Han uttryckte önskemålet att, om tiden medger, någon form av prompt kunde utvecklas i gränssnittet som skulle informera användarna om att signalen hade nått samtalspartnern i andra änden. På så sätt skulle de kunna skilja mellan en fördröjning och ett användarfel eller ett tekniskt fel om deras samtalspartner inte svarar.
Även om efterföljande Artemis 1-uppdrag redan är planerade, vet inte Cisco om det kommer att anlitas igen. Och om man tittar ännu längre diskuterar NASA också möjligheten av ett bemannat flyg till Mars. Om sådana drömmar går i uppfyllelse verkar Luk vara övertygad om att Webex kommer att vara redo för en lång resa.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Också intressant:
- NASA:s InSight-rover stannade efter fyra år på den röda planeten
- NASA kommer att skjuta upp ett rymdteleskop för att jaga efter asteroider 2028