Europeiska rymdorganisationens nya sond Juice har framgångsrikt utplacerat på sin väg för att studera de mystiska isiga månarna hos planeternas kung. Juice lanserades för sex veckor sedan, och liksom rymdteleskopet James Webb, var det speciellt förpackat för uppskjutning, vilket krävde en komplex utplacering av dess instrument och instrument.
Processen tog flera veckor, inklusive utplacering av solpaneler för att driva sonden, antenner för att kommunicera med uppdragskontrollanter på jorden och de faktiska instrumenten som kommer att studera om några av Jupiters månar kan hysa liv.
"Det har varit ansträngande men väldigt spännande sex veckor", säger Angela Dietz, biträdande flygplanschef för Juice-uppdraget, i ett uttalande från ESA. "Vi mötte och övervann olika utmaningar för att få Juice i rätt form för att få de bästa vetenskapliga resultaten från sin resa till Jupiter."
Längs vägen tog Juice selfies för att visa uppdragskontrollanter status för olika utplaceringar av sondens 10 instrument. Nu när implementeringen är klar kommer verktygen att aktiveras ett efter ett för att verifiera att de alla fungerar som de ska.
"Denna kraftfulla svit av verktyg kommer att samla in data som hjälper oss att svara på frågor som: Hur är Jupiters havsvärldar? Varför är Ganymedes så unik? Kan liv existera – eller någonsin existerat – i Jupitersystemet? Hur formade Jupiters komplexa miljö sina månar, och vice versa? "Vad är en typisk gasjätteplanet - hur bildades den och hur fungerar den?" - står det i ESA-meddelandet.
Om drygt ett år kommer Juice att försöka världens första gravitationsassisterade mån-till-jord-manöver för att driva den mot Jupiter. Därifrån kommer den att flyga till Jupiter i flera år, med en förväntad ankomst i juli 2031.
Juice kommer sedan att flyga förbi Jupiter och dess månar mellan juli 2031 och november 2034, innan den går in i omloppsbana runt Ganymedes. Ganymedes är av särskilt intresse för astronomer av många anledningar, inte minst att det är den största månen i solsystemet.
Månen tros ha ett saltvattenhav under sin isiga yta, och flytande vatten är ett nyckelkrav för livet som vi känner det. Om livet utvecklades i mörkret under månens isiga skorpa, skulle det nästan säkert inte vara något liknande det vi har sett på jorden. Eller kanske inte, med tanke på att vi vet så lite om vad som lever i havets djupaste djup.
Vi har i alla fall lite betänketid.
Läs också: