Starlab, en kommersiell rymdstation designad för att stödja en mänsklig närvaro i låg omloppsbana om jorden, utvecklad av Voyager Space och Airbus, är ett steg närmare verkligheten.
Under ESA-toppmötet undertecknade de två företagen ett samförståndsavtal med byrån angående rymdstationen Starlab. Avtalet beskrev stationens fokus på att främja vetenskap och teknik, och hur samarbetet skulle ge astronauter en alternativ destination i låg omloppsbana om jorden. För närvarande är huvudalternativet ISS, men det är planerat att avvecklas 2030, och det fullständiga avlägsnandet av stationen från omloppsbana bör ske 2031.
Efter slutet av ISS förväntas rymdorganisationerna ESA och NASA i allt större utsträckning se till kommersiella rymdstationer för att stödja mänsklig närvaro i nära rymden. Starlab kommer att fylla denna roll, åtminstone delvis, i framtiden för rymdorganisationerna i enskilda ESA-medlemsländer. Det förväntas lanseras redan 2028, och dess arbete kommer att påbörjas 2029. Detta kommer att inkludera tillgång för astronauter att flyga och bedriva forskning, samt ge möjligheter för kommersiell affärsutveckling.
"ESA uppskattar mycket Starlabs kommersiella rymdstationsinitiativ och dess potential", säger ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher. "Våra team ser fram emot att arbeta nära Starlab-teamen här i Europa och i USA."
Experiment som skulle kunna genomföras på Starlab kan omfatta forskning för biologiska vetenskaper som har utförts på ISS i mer än två decennier. De hänför sig till exempel till studiet av effekten av mikrogravitation på levande organismer. Det kommer också att vara möjligt att bedriva forskning inom området avancerad robotik och AI baserad på europeisk teknologi.
"Avtalet med ESA är avgörande när vi fortsätter att utveckla internationellt samarbete inom rymdindustrin och går mot skapandet av Starlab, som kommer att bli efterföljaren till ISS", säger Voyager Space President Matthew Kuta. "Vi ser fram emot att arbeta med Airbus och ESA för att utöka Europas närvaro i rymden och säkerställa att den leder nästa generations kommersiella rymdutforskning."
ESA och Airbus har en lång historia av samarbete i låg omloppsbana om jorden. Förutom att förse byrån med en servicemodul för rymdfarkosten Orion, Europas bidrag till NASA:s Artemis-program och fem automatiserade transportfordon som flyger till ISS, försåg Airbus ESA med Columbus-modulen.
"Vi på Airbus är glada över att ESA ser på framtiden och visar stort intresse för Starlab", säger Airbus vd Mike Schellhorn. "Vårt samarbete om denna rymdstation är baserat på ett långt och framgångsrikt partnerskap i utvecklingen och driften av ett brett utbud av bemannade och obemannade rymdfarkoster."
Läs också: