TikTok kämpar fortfarande för att fortsätta verka i USA, men en ny rättegång kan göra det ännu svårare för företaget. En före detta ByteDance-chef hävdar att TikTok-ägaren använde bots och stulet innehåll för att öka appens användare.
En stämningsansökan inlämnad av tidigare chefen för ingenjören Yingtao Yu, rapporterad av The New York Times, hävdar att ByteDance felaktigt sparkade Yu efter att han uttalat sig mot företagets praxis som att stjäla innehåll från andra appar. Den hävdar också att ByteDance agerade som ett "användbart propagandaverktyg för det kinesiska kommunistpartiet" och att företagets Kina-baserade anställda kunde ha tillgång till amerikanska användares data.
Enligt The New York Times beskriver Yus anklagelser "hur ByteDance fungerade för fem år sedan" och kom efter "flera år av medling". Ändå kommer anklagelserna sannolikt att ge ännu mer uppmärksamhet till TikTok, som står inför utsikten till ett rikstäckande förbud i USA. Lagstiftare och andra tjänstemän säger att TikTok utgör ett hot mot nationell säkerhet och att appen inte kan lita på att skydda amerikanska användares data.
Yus anklagelser kan öka dessa farhågor. Rättegången hävdar en "särskild enhet av kinesiska kommunistpartimedlemmar" på ByteDances kontor i Peking som "hanterade hur företaget främjade kommunistiska kärnvärden." Den hävdar också att ByteDance-anställda manipulerade Douyin, Kinas version av TikTok, för att undertrycka innehåll om protester i Hongkong och "höja innehåll som uttryckte hat mot Japan."
Vissa av Yus påståenden gäller också direkt för TikTok. Framför allt hävdar han att ByteDance-ingenjörer stal populärt innehåll från program som t.ex Instagram och Snapchat, och postade videor på TikTok. Han hävdar också att företaget använde botkonton för att öka engagemanget i appen när han precis började och försökte få fotfäste i USA. (Yu lämnade företaget i november 2018, kort efter att ByteDance bytte namn på Musical.ly till TikTok).
En ByteDance-representant sa till Engadget: "Vi planerar att kraftfullt motsätta oss vad vi anser vara grundlösa påståenden och anklagelser i detta klagomål. Yu arbetade på ByteDance Inc. mindre än ett år och hans anställning upphörde i juli 2018. Under sin korta tid på företaget arbetade han på en app som heter Flipagram, som lades ner för några år sedan av kommersiella skäl." När det gäller anklagelserna om skrapning, sade de också: "ByteDance har åtagit sig att respektera andra företags immateriella rättigheter, och vi skaffar data i enlighet med branschpraxis och vår globala policy."
TikTok har upprepade gånger försökt tona ned sina band till ByteDance och Kina, inklusive i VD Shaw Zi Chus vittnesmål till kongressen i mars. Företaget har också åtagit sig mer än en miljard dollar till Project Texas, som syftar till att separera data från amerikanska TikTok-användare från resten av ByteDances användare för att minska de amerikanska tillsynsmyndigheternas oro.
Läs också: