Många människor, och kanske du, har möjligen sett det fenomen som kallas zodiakal ljusoch förstod inte vad det var. Zodiakalljus uppstår när människor tittar på natthimlen strax före gryningen eller strax efter skymningen. Sedan ser de ett svagt ljus komma upp från horisonten. Forskare trodde att fenomenet skapades av solljus som reflekterades mot jorden av ett moln av dammpartiklar som kretsar runt solen.
Tanken var att damm förs in i solsystemet av asteroider och kometer som anländer från stora avstånd. Forskare som arbetar med uppdraget Juno, har nu hittat bevis för att nuvarande idéer om hur zodiakalljus skapas är felaktiga. Med hjälp av instrument ombord på rymdfarkosten Juno har forskare upptäckt dammpartiklar som träffar rymdfarkosten under dess resa från jorden till Jupiter.
Som många upptäckter hände det av en slump. Juno-missionsforskarna hade aldrig för avsikt att göra denna upptäckt, och de förväntade sig inte heller att leta efter interplanetärt damm. Juno har flera kameror ombord som tar bilder av himlen varje kvarts sekund för att hjälpa till att orientera rymdfarkosten genom att känna igen stjärnmönster i bilderna. Forskare trodde också att kamerorna kunde ta bilder av oupptäckta asteroider. Kamerorna programmerades för att rapportera objekt som visas i flera på varandra följande bilder som inte finns i katalogen över kända himmelska objekt.
Forskare blev chockade när rymdfarkosten började skicka tillbaka tusentals bilder av oidentifierade föremål med ränder som uppträdde och försvann. Efter att ha beräknat den skenbara storleken och hastigheten på föremålen och bilderna insåg de att de såg dammpartiklar slå in i Juno i cirka 16 093 miles per timme.
Materialet på bilderna kom från rymdfarkostens solpaneler. Varje skräp som observerades var en partikel av interplanetärt damm. Forskare noterar att de flesta kollisioner av damm registrerades mellan jorden och asteroidbältet med luckor i fördelningen i samband med påverkan av Jupiters gravitation. Teamet tror att dammet kommer in i det nära jordens rymden eftersom jordens gravitation samlar allt damm som kommer nära det, och det är detta stoft som kallas zodiakalljuset.
Läs också: