Vintergatans galax har sin egen historia av våld. Under 13,8 miljarder år av universums existens har det upprepade gånger kolliderat med andra galaxer och absorberat dem – och det är inte allt. Redan nu, när du läser dessa rader, håller den på att smälta samman med sina mindre följeslagargalaxer: Skyttens dvärgsfäriska galax, de stora och små magellanska molnen.
Men dessa satellitgalaxer är inte oskyldiga i denna fråga. Ett team av astronomer ledda av Alessio Mucciarelli vid universitetet i Bologna i Italien har hittat bevis på att det stora magellanska molnet (LMC) också är en kannibal, som har gått samman med en annan galax någon gång i dess mystiska förflutna.
Fyndet, säger forskarna, är en intressant bekräftelse på hur vi tror att massiva galaxer växer: genom att absorbera mindre medföljande galaxer, en process som vi kallar hierarkisk sammanslagning.
Magellanska molnen är i en komplex dans med Vintergatan. De två satellitgalaxerna kretsar runt varandra och sedan tillsammans kretsar de runt den större Vintergatan. Det stora magellanska molnet är ungefär dubbelt så stort som det lilla magellanska molnet och har en total massa på upp till 250 miljarder solmassor – den storlek vid vilken en dvärggalax redan borde ha sina egna satelliter. I själva verket är det så. Mellan fyra och sex små galaxer har associerats med VMH, vilket kan betyda att det en gång hade ännu fler satelliter. Det finns bevis för detta också.
Under 2018 upptäckte astronomer ett litet antal stjärnor i VMH som roterade moturs runt det galaktiska centrumet, mot stjärnströmmen. De drog slutsatsen att det med största sannolikhet är en rest av en forntida galaktisk sammanslagning. Nu har Mucciarelli och hans kollegor hittat ytterligare ett bevis: ett klotformigt kluster kallat NGC 2005.
Också intressant:
- Forskare har förklarat den kusliga upptäckten av två "identiska" galaxer i rymden
- Hubble registrerade de magiska detaljerna i kollisionen mellan två galaxer
Galaxer består av hundratusentals till miljoner stjärnor, tätt sammanbundna av gravitationen till en sfärisk form, med en tät koncentration av stjärnor i mitten. Stjärnor i en klothop är vanligtvis äldre, har samma ålder och kemiska sammansättning. De tros vara "fossiler" av det tidiga universum, vilket gör dem användbara för att förstå historien om stjärnbildningen.
Det finns cirka 150 sådana kluster i Vintergatan och cirka 60 i Stora Magellanska molnet. Mucciarelli och hans kollegor identifierade och jämförde NGC 2005 med andra liknande kluster och fann att dess kemiska sammansättningsförhållande skiljer sig mycket från alla andra kluster med liknande metall innehåll. . Stjärnornas metallicitet är en indikator på ålder - ju tidigare en stjärna föddes i universum, desto lägre är dess metallicitet. Detta förklaras av det faktum att före uppkomsten av stjärnor i universum fanns inga element tyngre än helium.
Man tror att stjärnor med samma metallinnehåll har samma ålder, och förhållandet mellan grundämnenas sammansättning berättar om molekyläriteten hos molnet där stjärnan föddes. Men överflödskvoterna i NGC 2005 är mycket lägre än i andra kluster, vilket berättar en annan historia. Därför genomförde teamet simuleringar för att ta reda på hur ett sådant kluster kunde visas i VMH.
En helt annan galax, mycket lik de befintliga ultrasvaga satelliterna, passade bäst. Huvuddelen av denna mystiska spökgalax borde ha lösts upp vid det här laget, vilket lämnar NGC 2005 som det sista beviset på att den någonsin existerat.
"NGC 2005 är det enda vittnet till en forntida fusionshändelse som resulterade i upplösningen av dess modergalax i det stora magellanska molnet, den enda kemiskt fingeravtryckshändelse som hittills känts till i dvärggalaxvärlden", sa forskarna.
Läs också: