Mars Express firade sin 20-årsdag med en livesändning från den röda planeten

Mars Express orbiter, som lanserades 2003, skrev historia som det första riktiga planetuppdraget från Europeiska rymdorganisationen (ESA). Det ursprungliga målet med uppdraget var fokuserat på att hitta underjordiskt vatten i omloppsbana runt den röda planeten. Tjugo år senare, efter flera uppdragsförlängningar, firade ESA rymdfarkostens jubileum med den första "live-sändningen från Mars" någonsin, som sänder nästan realtidsbilder av vår grannplanet från nästan 300 miljoner km bort.

Rymdfarkosten, bestående av en orbiter och en Beagle-2-landare, fick namnet "Express" på grund av det nära avståndet mellan jorden och Mars vid uppskjutningen. De två planeternas banor har fört dem så nära som de någonsin har varit på 60 000 år.

Tyvärr misslyckades Beagle-2-landaren att installeras ordentligt i december 2003 och hittades senare intakt men icke-operativ av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. Men orbitern nådde sin destination säkert och började förse ESA-forskare med värdefulla högupplösta bilder och mineralogisk kartläggning av Mars yta.

En av utmaningarna med att hantera utrustning på sådant avstånd är svårigheten att lägga till eller ändra dess funktionalitet. Lyckligtvis har Mars Express-teamet hittat nya sätt att återanvända verktygen ombord. Under de senaste månaderna har de utvecklat och förberett de verktyg som behövs för att göra sändningen möjlig.

Sändningen den 2 juni hänförde tittarna med en timmes realtidsbilder tagna av sondens Visual Monitoring Camera (VMC). VMC utvecklades ursprungligen som ett tekniskt verktyg för att dokumentera separationen av Beagle-2-landaren. Kameran inaktiverades dock en kort stund efter att bärraketen inte kunde utplaceras. Den återaktiverades 2007 för att användas som ett utbildnings-, uppsökande- och övervakningsverktyg.

Att återanvända kameran, tillsammans med andra befintliga instrument, har gynnat Mars Express-teamet mycket. Under sina två decennier i omloppsbana runt den röda planeten upptäckte uppdraget metan i planetens atmosfär, upptäckte is vid båda dess poler och upptäckte till och med en potentiell saltsjö under planetens sydpol.

Hållbarheten hos enheten och mångsidigheten hos dess instrument ledde till att orbiterns uppdrag förlängdes flera gånger. Den senaste förlängningen godkändes i mars 2023 och ska pågå till december 2026. Detta kommer att ge flera år till att delta i ESA:s Mars-utforsknings- och observationsinitiativ.

Läs också:

• NASA:s Curiosity-rover upptäckte en bokformad sten på den röda planeten
• Rocket Lab skjuter upp Venus Atmospheric Probe Mission