Det som går upp måste ner, inklusive tyvärr Internationell rymdstation (ISS). I exakt 20 år har detta enorma orbitala laboratorium varit hem för en lycklig handfull jordbor som när som helst riskerar att falla in i mikrogravitationens upp och nervända värld. Men som alla andra åldras den internationella rymdstationen. Och den kan inte stanna i omloppsbana på obestämd tid – den behöver regelbunden boost eller bränsleinsprutning från en besökande rymdfarkost. Om dessa förnödenheter bryts eller något annat går fel, kommer labbet förr eller senare att kollapsa.
För närvarande kommer dessa flygningar att fortsätta till åtminstone 2024. Och på grund av stationens internationella karaktär - det är ett partnerskap mellan USA, Ryssland, Kanada, Japan och medlemsländerna i European Space Agency - kommer beslutet att avveckla den alltid att baseras på både teknik och politik.
"Även om ISS för närvarande är godkänt för drift till åtminstone december 2024 av internationella partnerregeringar, har vi tekniskt godkänt ISS för att flyga till slutet av 2028", skrev NASA-tjänstemän i ett uttalande till Space.com. Objektet åldras och utsätts ständigt för risk för kollision med rymdskräp och mikrometeoriter.
NASA har bekräftat att scenarier för både den planerade nedstigningen av rymdstationen från omloppsbana och reaktionen om något skulle gå fel är under utveckling, men har ännu inte släppts. "NASA arbetar aktivt med hela den internationella rymdstationens partnerskap med planer på att säkert ta sig ut i kretsloppet av rymdstationen vid slutet av dess livslängd", skrev NASA-tjänstemän i ett uttalande till Space.com.
Planeringen av rymdstationen började på 1980-talet, och även om konceptet med ett massivt kretsloppslaboratorium är omärkligt idag, var det aldrig tidigare skådat på den tiden. Totalt behövdes 42 separata uppskjutningar för att bygga rymdstationen. Objektet väger mer än 420 000 på jorden, är längden på en fotbollsplan och har samma bostadsyta som ett hus med sex sovrum.
Experter hävdar att risken för att en rymdstation faller till jorden är mycket stor. Rymdstationen, som väger cirka 400 ton, är det tyngsta konstgjorda föremålet som någonsin kretsat runt jorden. Ju större föremålet är, desto mindre sannolikt är att atmosfären kommer att kunna bränna det helt. Och på grund av de utökade solpanelerna är rymdstationen sårbar för att komma utom kontroll, då räddningsmöjligheterna kommer att vara begränsade. Oavsett vad som leder till ett okontrollerat skifte kommer resultaten inte att bli trevliga, om än inte på nivån av en kärnkraftskatastrof.
Läs också: