NASA försenade uppskjutningen av rymdteleskopet James Webb, ytterligare en försening för Hubbles efterträdare, även om målet kvarstår för det enorma och komplexa instrumentet att ta sig till sitt nya hem i rymden i slutet av året. Teamet bakom teleskopprojektet är ett samarbete mellan NASA och Europeiska rymdorganisationen (ESA) - tidigare tänkt att lansera den den 31 oktober 2021.
Detta är inte den första förseningen för projektet på 10 miljarder dollar. Utvecklingen började redan 1996, och vid den tidpunkt då det var planerat att lanseras 2007 skedde en stor renovering 2005 och bygget började faktiskt inte förrän 2016. Efterföljande hinder, bl.a. covid-19-pandemin, sköt upp lanseringen till slutet av 2021.
Det är ett sofistikerat instrument som fokuserar på långvågigt synligt och mellanvågigt infrarött ljus, snarare än Hubbles nära-ultravioletta fokus. Detta gör att han kan se föremål med en enorm spegel som vecklas ut som en högteknologisk blomma och ett ännu större solskydd som hjälper till att hålla hela strukturen sval. NASA och ESA planerar att placera den vid L2 Earth-Sun Lagrange-punkten.
Samtalen om en försening började i mitten av maj. James Webb tjänstelanseringschef Beatrice Romero sa att det fanns en "kombination av olika faktorer" bakom flytten. Teleskopet behöver fortfarande slutföra monteringsprocessen innan det skickas till startrampen: det är för stort när det utplaceras för att passa in i raketens nyttolastfack.
Redaktörens rekommendation: Varför ska utomjordingar vara rädda för NASA:s nya rymdteleskop?
Detta förväntas ske i slutet av augusti, men när Webb anländer till Franska Guyana kommer det att ta ytterligare 55 dagar att förbereda den för lansering. Detta kommer att inkludera Ariane 5 booster, som för närvarande genomgår en omdesign av kåpan. Innan teleskopet kan använda boostern planeras två testflygningar för att säkerställa att modifieringen fungerar. Även i detta fall kan det finnas ytterligare fördröjningsfaktorer.
Verkligheten är att Webbs lansering inte kommer att ske förrän i mitten av november. Kanske erkänner teamet att detta faktiskt kan hända i december, även om målet fortfarande är att skjuta upp raketen i slutet av 2021. När den väl når L2 kommer den att behöva fortsätta att kretsa runt den i en gloria.
Det är detta som kommer att öka Webbs livslängd. Att stanna i den omloppsbanan kräver bränsle, och hur mycket teamet kan lasta ombord till att börja med avgör hur länge det nya teleskopet kan vara i drift. Den nuvarande uppdragsplanen är på fem år – efter en sexmånaders driftsättningsfas – med 10 års bränsletillförsel.
Läs också: