NASA:s 10 miljarder dollar James Webb rymdteleskop lanserades den 25 december från Franska Guyana på en Ariane 5-raket, och påbörjade ett uppdrag för att studera det tidiga universum, de närmaste exoplaneterna och mer. Medlemmarna i teleskopteamet (och alla vi) måste dock ha tålamod, eftersom Webb har mycket arbete att göra innan utplaceringen.
Teleskopet är på väg mot Lagrange-punkten 2 (L2), en gravitationsmässigt stabil punkt 1,5 miljoner km från vår planet i riktning mot Mars. Det kommer att ta Webb 29 dagar att komma dit.
Webb har redan passerat flera viktiga milstolpar. Till exempel, ungefär en halvtimme efter lanseringen, satte den ut sina solpaneler och började ta emot energi från solen. Och i natt till gårdagen utförde det stora teleskopet en avgörande 65-minuters motorkörning som satte den på en L2-kurs.
Idag kommer vi att prata om hans framtida viktiga steg. Även om tidslinjerna är ungefärliga, betonade Webbs team att utbyggnadsschemat är flexibelt, så få inte panik om tider och datum är något avvikande, eller om saker och ting inte händer i oordning.
Strax efter lanseringen kommer Webb att vända sin antenn mot jorden för att underlätta kommunikationen med dess kuratorer. En dag efter det kommer rymdfarkosten att utföra ytterligare en motorkörning för att förfina sin bana till L2. Och tre dagar efter lanseringen kommer plattformen att sänkas med den enorma Webb-solskölden – en femskiktig struktur designad för att kyla det infraröda teleskopet och dess instrument. Vart och ett av de fem sköldplåtarna är, när de är utplacerade, lika stora som en tennisbana, som är för stor för att passa in i nyttolastskyddet på en missil som är i drift. Därför lanseras solskyddet i en kompakt konfiguration och måste utplaceras i rymden.
Detta är en extremt komplex process. Solskyddsdesignen har 140 triggers, 70 pivotenheter, 400 remskivor, 90 kablar och 8 utbyggnadsmotorer, som alla måste fungera korrekt för att de fem lagren ska kunna utvecklas. Fem dagar efter lanseringen kommer locket att tas bort från solskyddet, och stavarna kommer att förlängas en dag senare. Utplaceringen av solskyddet bör slutföras inom åtta dagar efter lanseringen, varefter teammedlemmarna kommer att rikta uppmärksamheten mot optik. Cirka 10 dagar efter lanseringen kommer Webb att förlänga sin 0,74 m breda sekundära spegel.
Sedan kommer tiden för den 6,5 m breda Webb huvudspegeln.Den består av 18 sexkantiga segment, utskjutna i en vikt form, som solskölden. 12-13 dagar efter lanseringen kommer spegelns två "sidovingar" att spridas och låsa sig på plats, vilket ger ytan dess fulla storlek. Vid denna tidpunkt kommer Webb att acceptera den slutliga konfigurationen. Det enorma observatoriet kommer till sin destination om lite mer än två veckor. 29 dagar efter uppskjutningen kommer ytterligare en motorkörning att utföras för att komma in i omloppsbana runt L2, där ytterligare en uppsättning snabba procedurer kommer att börja.
Två till tre månader efter lanseringen kommer teamet att rikta in huvudspegelsegmenten för att fungera som en enda ljusfångande yta. Detta kommer att vara mödosamt och tidskrävande arbete, eftersom spegeln måste vara perfekt med en noggrannhet på 150 nanometer. (Som jämförelse: tjockleken på ett pappersark är cirka 100 tusen nanometer).
Webbs observationstid kommer att delas upp i ett antal projekt som väljs ut utifrån resultaten av expertutvärderingar av olika rymdorganisationer.
Läs också: