Det visar sig vara det första mötet någonsin med en NASA-rymdfarkost Lucy med asteroiden avslöjade något oväntat. Sonden flög förbi den lilla rymdstenen Dinkinesh, som ligger i huvudasteroidbältet mellan Mars och Jupiter, men Lucy passerade faktiskt två rymdstenar! Sonden upptäckte att Dinkinesh faktiskt är en del av ett binärt system.
"Vi visste att det skulle vara den minsta huvudbälte-asteroid som någonsin setts på nära håll," sa NASA-tjänstemän. – Att de är två gör dem mer spännande. På vissa sätt liknar dessa asteroider de jordnära asteroiderna Didymos och Dymorphos, som var målet för uppdraget PIL, men det finns några intressanta skillnader som vi kommer att utforska."
Lucy lanserades i oktober 2021 och dess mål är att flyga förbi ett halvdussin trojanska asteroider som kretsar runt solen Jupiter. Dessa asteroider är reliker från solsystemets tidiga dagar, så sondens observationer kommer att kasta ljus över bildningen och utvecklingen av våra rymdgrannar.
Dinkinesh är inte en del av den trojanska asteroidgruppen, men onsdagens förbiflygning var fortfarande viktig för uppdraget. Han testade Lucys spårningssystem, som gör att sonden självständigt kan spåra en asteroid under en höghastighetsflygning.
Rymdfarkosten flög förbi Dinkinesh med en relativ hastighet på cirka 16000 XNUMX km/h. "Bilderna visar att spårningssystemet fungerade som det var tänkt, även när universum gav oss ett svårare mål än vi förväntade oss", sa uppdragsingenjörer. – Det är en sak att modellera, testa och träna. Det är en helt annan sak att se hur det faktiskt går till."
Även om mötet i första hand var en systemkontroll, kunde sonden fortfarande samla in intressanta data om Dinkinesh. Han hjälpte till exempel att bestämma storleken på två asteroider. Den större asteroiden kommer sannolikt att vara 790 meter bred på dess bredaste punkt, medan den mindre är cirka 220 meter, sa NASA. Detta är dock preliminära uppskattningar. Enligt NASA-tjänstemän kommer det att ta rymdfarkosten ungefär en vecka att skicka hem all data den inhämtade under förbiflygningen, och efter det kommer uppdragsteamet att behöva mer tid för att analysera observationerna.
Flygningen var den första av många för Lucy. Sonden kommer nu att återvända till jorden för att ta emot en "gravitationsboost" som kommer att dirigera den till sitt nästa asteroidmål, en rymdsten i huvudbältet som heter 52246 Donald Johansson. Nästa förbiflygning kommer att vara 2025, varefter Lucy beger sig till Jupiters trojaner, varav den första kommer att nå 2027.
Läs också: