NASA-astronomer har utvecklat en ny generations kollisionsövervakningsalgoritm som kallas Sentry-II, som kommer att hjälpa till att bättre uppskatta sannolikheten för kollisioner med jordnära asteroider (NZA). Med Sentry-II har forskare ett effektivt verktyg som snabbt kan beräkna kollisionssannolikheterna för välkända asteroider nära vår planet, inklusive några specialfall.
Populärkulturen framställer ofta asteroider som kaotiska föremål som flimrar oregelbundet runt vårt solsystem, ändrar kurs oförutsägbart och hotar vår planet utan förvarning. Det gör det inte. Asteroider är extremt förutsägbara himlakroppar som lyder fysikens lagar och flyger i kända omloppsbanor runt solen.
Men ibland kan dessa vägar komma väldigt nära jordens framtida läge, och på grund av den lilla osäkerheten i asteroidernas positioner kan en eventuell kollision med jorden i framtiden inte helt uteslutas. Så astronomer använder sofistikerad programvara för kollisionsövervakning för att automatiskt beräkna kollisionsrisk.
Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), som förvaltas av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, beräknar omloppsbanan för varje känd NSA för att förbättra uppskattningarna av kollisionsrisk. "Den första versionen av Sentry var ett mycket kraftfullt system som användes i nästan 20 år", säger Javier Roa Vicens, som ledde utvecklingen av Sentry-II medan han arbetade på NASA som navigationsingenjör (nyligen överförd till SpaceX). "Den baserades på mycket smart matematik: på mindre än en timme var det möjligt att på ett tillförlitligt sätt få fram sannolikheten för en kollision för en nyupptäckt asteroid inom de närmaste 100 åren - en otrolig bedrift."
Men med Sentry-II har NASA ett verktyg som snabbt kan beräkna kollisionssannolikheter för alla kända NSA, inklusive några specialfall som inte fångats av den första Sentry. Genom att systematiskt beräkna kollisionssannolikheter på detta nya sätt gjorde forskarna kollisionsövervakningssystemet mer tillförlitligt, vilket gjorde det möjligt för NASA att med säkerhet uppskatta alla potentiella kollisioner med en sannolikhet på bara ett fåtal på 10 miljoner.
Ett av problemen med den ursprungliga Sentry-algoritmen var att den ibland inte exakt kunde förutsäga möjligheten att asteroider skulle träffa jorden på mycket nära håll. Rörelsen av dessa NZA:er avböjs avsevärt av vår planets gravitation, och osäkerheten i kollisionsbanan kan öka dramatiskt. I sådana fall kan beräkningarna av den gamla Sentry misslyckas, vilket kräver manuellt ingripande. Sentry-II har inte denna begränsning.
"Sentry-II är ett fantastiskt genombrott för att upptäcka små kollisionssannolikheter för ett stort antal scenarier", säger Steve Chesley, seniorforskare från JPL som ledde Sentrys utveckling och samarbetade med Sentry-II. "När konsekvenserna av en framtida asteroidkollision är så stora är det viktigt att hitta även den minsta kollisionsrisk gömd i data."
Läs också:
- NASA DART: What's Next for the Asteroid Search Mission
- Forskare märkte inte en asteroid som kom väldigt nära jorden