Astronauter reagerar ofta med vördnad när de ser jordens krökning under den internationella rymdstationen. Nu kan Mars-utforskare uppleva hur det är tack vare en orbiter NASA Mars Odyssey, som nyligen firade sitt 22:a år i omloppsbana runt den röda planeten.
Rymdfarkosten tog en serie panoramabilder som visar Mars-landskapet under lager av moln och damm. Dessa 10 bilder, sammansatta, ger inte bara en fräsch och fantastisk titt på Mars, men kommer också att hjälpa forskare att få ny kunskap om Mars atmosfär.
Rymdfarkosten tog bilder från en höjd av cirka 400 km, vilket är ungefär samma höjd som ISS flyger över jorden. "Om astronauter befann sig i omloppsbana över Mars, skulle de se exakt detta perspektiv", säger forskarna som driver Odyssey-kameran, som kallas för värmebildssystemet THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Ingen rymdfarkost har någonsin haft en sådan syn på Mars tidigare."
Anledningen till att denna art är så sällsynt är svårigheten att skapa den. Ingenjörer av Jet Propulsion Laboratory NASA och Lockheed Martin Space tillbringade tre månader med att planera THEMIS-observationerna. Den infraröda kamerans känslighet för värme gör att den kan kartlägga is, stenar, sand och damm, samt temperaturförändringar på planetens yta. Den kan också mäta mängden vattenis eller damm i atmosfären, men bara i en smal kolumn direkt under rymdfarkosten.
Målet med uppdraget är att få en bredare bild av atmosfären. Att se var moln- och dammlagren är i förhållande till varandra – oavsett om de är ett lager eller flera lager staplade ovanpå varandra – hjälper forskare att förfina sina modeller av Mars atmosfär. I själva verket är det en tvärsnittsvy av atmosfären.
THEMIS kan inte rotera, så att ändra vinkeln på kameran kräver ompositionering av hela rymdfarkosten. I det här fallet behövde teamet vända omloppsbanan nästan 90° och se till att solen fortfarande skulle skina på rymdfarkostens solpaneler, men inte på känslig utrustning som kunde överhettas.
Odyssey-uppdraget hoppas kunna ta liknande bilder i framtiden och fånga Mars-atmosfären vid olika tider på året. För att få ut så mycket som möjligt av sina ansträngningar tog uppdraget också bilder av en liten måne på Mars Phobos. Det här är sjunde gången på 22 år som en orbiter har riktat THEMIS till en satellit för att mäta temperaturvariationer på dess yta och förse forskare med unika data.
De nya bilderna ger insikt i föremålets sammansättning och fysiska egenskaper. Ytterligare forskning kan hjälpa till att lösa debatten om huruvida Phobos, som är cirka 25 km tvärs över, fångades av en asteroid eller en gammal del av Mars som slets från ytan av ett slag.
Läs också: