En nyttolast som levereras till den internationella rymdstationen kan hjälpa forskare på jorden att äntligen lösa ett klimatmysterium som har stött på forskare i flera år. NASA lanserade ett nyckelinstrument för sin klimatforskning kallat Mineral Dust Sources on Earth (EMIT) ombord på rymdfarkosten SpaceX Dragon på torsdagskvällen från Kennedy Space Center.
Damm är en överraskande kraftfull kraft i atmosfären, och NASA har för avsikt att bättre förstå det. Små partiklar stiger upp från öknar och andra torra områden och kan, beroende på många olika faktorer, påverka vår planet genom att kyla eller värma den. Men vilket scenario som faktiskt implementeras på jorden kan forskarna fortfarande inte förstå.
"EMIT studerar mineraldamm eftersom det är ett okänt grundämne just nu", sa Robert Green, EMIT:s huvudutredare och senior forskare vid Jet Propulsion Laboratory, vid en missionsbriefing den 13 juli. "Det är inte bara okänt hur mycket det värmer eller kyler, utan om det värmer eller kyler."
En av anledningarna till att damm är ett sådant mysterium är att dammpartiklar finns i olika färger. Den kan till exempel vara mörkröd eftersom den innehåller järn, eller om den innehåller lera kan den vara mycket ljusare.
Dessa lättare dammpartiklar reflekterar solljus och hjälper till att kyla planeten. I den motsatta änden av spektrumet absorberar mörka dammpartiklar faktiskt solenergi och har istället en uppvärmningseffekt. Eftersom klimatförändringarna redan värmt upp allt till farliga nivåer för livet på jorden, vill forskare verkligen veta om dammet hjälper eller skadar ansträngningarna att stabilisera den globala temperaturen.
Det är här EMIT kan hjälpa till. Den kommer att använda ett instrument som kallas Advanced Spectrometer för att samla in mer än en miljard mätningar under det kommande året och registrera dammets sammansättning runt om i världen. För detta kommer enheten faktiskt att mäta spektrumet av ljus som reflekteras från vår planets yta. Detta kommer att berätta för forskarna hur mycket damm i atmosfären som kommer från mörka eller ljusa mineraler.
Svaren på alla dessa frågor är avgörande för att bygga bättre klimatmodeller, som forskare använder för att försöka förstå vad klimatförändringarna kan ge oss i framtiden. För närvarande utgår klimatmodeller generellt från att dammet är gult – i genomsnitt en blandning av mörkt och ljust damm.
"Vi ville skicka [EMIT] över en lucka i vår kunskap, det handlar om klimatet nu och i framtiden, och det kommer att tillåta oss att få bättre information för att anpassa oss till klimatförändringarna", sa Green vid briefingen.
Dessutom kommer EMIT-data också att användas för att studera andra jordfenomen som påverkas av damm. Damm kan resa tusentals km från Nordafrika till Amazonas regnskog, där det ger näring till växter. Damm påverkar också molnbildningen, luftkvaliteten och till och med vattentillgången. När den landar på snö kan den påskynda smältningen av snön som många regioner är beroende av för sötvatten.
Den internationella rymdstationens bana runt planeten är idealisk för att studera damm eftersom den kretsar runt några av de torraste regionerna på jorden. Öknar är källan till det mesta av damm som färdas runt om i världen. De hårda, avlägsna förhållandena i dessa regioner gör det svårt för forskare att samla in dammprover över stora delar av jorden för hand.
EMIT ska vara redo i slutet av juli för att börja samla in data, som NASA planerar att släppa om cirka två månader.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Prenumerera på våra sidor i Twitter att Facebook.
Läs också:
- NASA har visat det första fullfärgsfotot av universum, taget av Webb-teleskopet
- NASA har tappat radiokontakten med CAPSTONE-månsonden