Om jorden har en tvilling där ute, till och med väldigt långt borta, måste NASA hitta den.
Det är slutsatsen av rapporten en gång per årtionde, som anger astronomis prioriteringar för det kommande decenniet. Rapporten säger att för att hitta sådana jordliknande exoplaneter måste NASA bygga ett fantastiskt stort rymdteleskop.
Vart tionde år ger National Academies of Sciences, Engineering and Medicine råd till statliga myndigheter som NASA och National Science Foundation om vilka forskningsutmaningar som bör prioriteras för astronomer under det kommande decenniet. Experterna släppte sin senaste rapport den 10 november och identifierade tre huvudsakliga forskningsprioriteringar: att bättre förstå naturen hos svarta hål och neutronstjärnor, att undersöka hur galaxer bildas och utvecklas och att upptäcka "beboelig jordliknande världar" och biokemiska tecken på liv i andra planetsystem.
Kommittén rekommenderade att NASA för att söka efter sådana planeter skulle bygga ett teleskop som skulle överskugga Hubble Space Telescope när det gäller infraröda, optiska och ultravioletta sensorer. Teleskopet kommer också att utrustas med en koronagraf, ett teleskopfäste som är utformat för att blockera direkt ljus från stjärnan. Annars kanske svaga exoplaneter inte är synliga på grund av ljuset från en närliggande stjärna, som lyser 10 miljarder gånger starkare än dem.
Teleskopet kommer att kosta cirka 11 miljarder dollar att bygga och (helst) lanseras i början av 2040-talet.
Med ett sådant teleskop "kommer vi inte att se kontinenter på planeternas yta ... vi kommer att se distinkta små prickar," sa Bruce McIntosh, en astrofysiker vid Stanford och medlem av kommittén, till The Atlanten. Sedan, genom att analysera ljuset som reflekteras från exoplaneten, kommer forskare att kunna ta reda på den kemiska sammansättningen av dess atmosfär. Atmosfäriska signaturer av syre, metan och vatten kan indikera närvaron av liv på planeten, även om astronomer skulle behöva utesluta andra förklaringar till dessa kemiska signaturer, såsom vulkanisk aktivitet.
”För tio år sedan hade ett sådant uppdrag ansetts omöjligt. Men hittills har forskare identifierat mer än 4500 160 exoplaneter, varav cirka XNUMX är steniga som jorden. Så allt är möjligt, säger Jonathan Fortney, en planetforskare vid University of California.
Läs också: