Det efterlängtade uppdraget till Venus är äntligen tillbaka enligt schemat efter att ha satts på is av budget- och personalproblem vid Jet Propulsion Laboratory NASA (JPL).
VERITAS "Venus Emissivity, Radiology, InSAR, Topography and Spectroscopy"-projektet är tillbaka i NASA:s budget och är enligt schemat för lansering 2031, enligt uppdragsteamets medlemmar. Uppdraget var ursprungligen planerat till 2027, men NASA:s plan att skicka rymdfarkosten till Venus spårade ur när rymdorganisationen skar ner finansieringen för VERITAS i sin budgetförfrågan för 2024.
Den här veckan, efter att NASA:s slutliga budget släpptes, gjorde VERITAS en överraskande comeback och försåg uppdraget med tillräckligt med pengar för att fastställa ett lanseringsdatum. "Mardrömmen är över", skrev Darby Dyar, VERITAS biträdande huvudutredare, i ett mejl till Gizmodo. "Att höra... att vi har ett lanseringsdatum och en riktig budget är ärligt talat svårt att tro. Jag gick runt i går kväll och bad folk att nypa mig för att se till att jag inte sov!”
VERITAS är tillbaka i budgeten!! 🚀❤️ Projektet kommer att dra igång för fullt i höst (FY25). Vi tittar på en 31 lansering (TBC). Tack till alla som stöttat vår återkomst till Venus!! Det kommer att bli fantastiskt 😍
— Sue Smrekar (@SueSmrekar) Mars 11, 2024
NASA:s tidigare uppdrag till Venus, kallat Magellan, anlände till planeten 1989 och avslutade vetenskapsverksamheten 1994. Sedan dess har NASA inte skickat rymdfarkoster till grannplaneten Jorden, till stor förtret för den hängivna Venus Stans. År 2021 har NASA inte valt ett utan två uppdrag till den brännheta planeten, varav ett är VERITAS.
Venus-drömmen krossades kort därefter när en oberoende tillsynsnämnd fann allvarliga institutionella problem vid JPL. Panelen skapades för att undersöka förseningen av Psyche-uppdraget till den metallrika asteroiden, som missade sin ursprungliga uppskjutningsdeadline i augusti 2022, men som istället hittade en mängd problem som gick långt utöver själva uppdraget. Som ett resultat beslutade NASA att avbryta lanseringen av VERITAS.
NASA:s budgetbegäran för 2024 begärde 1,5 miljoner dollar för VERITAS, betydligt mindre än uppdragets beräknade budget på 2024 miljoner dollar för 124. Flytten sågs som en mjuk avbokning av Venus-uppdraget.
"Det var så svårt att hålla humöret uppe!" sa Dyar. "Men under tiden fortsatte teamet att gå framåt med en begränsad budget, planera, arbeta för att stödja våra utländska partners, till och med organisera en fältkampanj på Island förra sommaren."
NASA lovade VERITAS-teamet att de skulle meddela dem i mars om uppdraget skulle ställas in, och visst höll NASA sitt löfte. Rymdorganisationen hanterar en mängd budgetutmaningar och får 24,875 miljarder dollar i år, cirka 500 miljoner dollar mindre än rymdorganisationen fick 2023 och cirka 2,31 miljarder dollar mindre än den hoppades att spendera på sina olika program 2024.
Trots en begränsad budget höll NASA drömmen om Venus vid liv. Den potentiella avbokningen av uppdraget fick forskarsamhället att samlas för att rädda VERITAS. VERITAS orbiter är designad för att skapa en global karta över Venus, skapa högupplösta radarkartor över dess yta och skulle vara det första uppdraget att kartlägga planetens steniga sammansättning.
Läs också: