Idag firar NASA överträffande förväntningar med ett uppdrag att avleda en avlägsen asteroid, ett fantastiskt test på mänsklighetens förmåga att stoppa ett mötande rymdobjekt från att förstöra livet på jorden.
Impaktorn med dubbel asteroidomdirigering (DART) i kylskåpsstorlek slog avsiktligt in i månasteroiden Dimorphos den 26 september och skickade den in i en mindre, snabbare omloppsbana runt sin storebror Didymos, meddelade NASA-chefen Bill Nelson. Detta ändrade dess omloppsperiod med 4 %, eller 32 minuter, från 11 timmar 55 minuter till 11 timmar 23 minuter, vilket slog förväntningarna med 10 minuter. Ett par asteroider kretsar om vår sol vart 2,1 år och utgör inget hot mot vår planet. Men de är idealiska för att studera metoden för planetskydd kinetisk påverkan.
DARTs framgång som proof-of-concept har gjort det som en gång var science fiction till verklighet - särskilt filmer som Armageddon, Deep Encounter och Don't Look Up.
Aldrig tidigare fotograferad, visade sig Dimorphos, som är 160 m i diameter, ungefär lika stor som den stora pyramiden i Egypten, som en ljuspunkt ungefär en timme före nedslaget med jorden. Dess äggformade form och steniga, stenbeströdda yta blev äntligen tydligt synlig under de sista minuterna när DART rusade mot den i cirka 23 500 km i timmen.
Under dagarna som följde gläds astronomerna över de fantastiska bilderna av materien som flyger tusentals kilometer bort - bilder som samlats in av markbaserade och rymdbaserade teleskop, såväl som av en liten följesatellit som reste till området med DART.
Med sin tillfälliga nya svans har Dymorphos förvandlats till en konstgjord komet. Både Webb och Hubble observerade asteroiden före och efter kollisionen inträffade. Men att kvantifiera hur väl testet fungerade krävde veckors analys av ljusmönster från markbaserade teleskop.
Det binära asteroidsystemet, som vid tidpunkten för kollisionen befann sig på ett avstånd av cirka 11 miljoner km från jorden, är synligt från jorden endast som en enda punkt. Punktens ljusstyrka ändras när Dimorphos passerar framför Didymos, som är mycket större än honom.
Fyra optiska teleskop – alla i Chile och Sydafrika – var inblandade i att mäta omloppstiden, medan två amerikanska radarteleskop hjälpte till att bekräfta fyndet. Testet visade också forskare att asteroiden är mindre som en fast sten och mer som en hög med skräp som består av stenblock som är sammanbundna av ömsesidig gravitation.
Om asteroiden är mer solid kommer farten som rymdfarkosten ger att vara begränsad. Men om en betydande massa trycks i hög hastighet i motsatt riktning mot kollisionen, kommer det att bli ytterligare fart. Detta test kommer att fungera som en referenspunkt för modellering och beräkning av resultaten av framtida kollisioner.
En kinetisk kollision med en rymdfarkost är bara ett sätt att skydda planeten, även om det är det enda möjliga med nuvarande teknik. Om ett annalkande föremål upptäcks i ett tidigt skede kan en rymdsond skickas att flyga bredvid det tillräckligt länge för att avleda dess bana med hjälp av rymdfarkostens gravitationskraft, vilket skapar en s.k. gravitationstraktor. Ett annat alternativ skulle vara att skjuta upp nukleära sprängämnen för att omdirigera eller förstöra asteroiden.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Också intressant:
- År 2034 kommer NASA att börja utforska Titan med Dragonfly-drönaren
- NASA:s lilla CAPSTONE-sond försöker fortfarande nå månen