Den 15 november 2021 förstörde Ryssland en av sina gamla satelliter med en raket som sköts upp från jordens yta, vilket skapade ett massivt moln av rymdskräp som hotar många rymdobjekt, inklusive astronauter ombord på den internationella rymdstationen. Detta kommer bara två veckor efter att den första kommittén i FN:s generalförsamling officiellt erkände den avgörande roll som rymd- och rymdtillgångar spelar i internationella ansträngningar för att förbättra den mänskliga upplevelsen – och de risker som militär aktivitet i rymden innebär för dessa ändamål.
FN:s första kommitté behandlar nedrustningsfrågor, globala utmaningar och hot mot fred som påverkar det internationella samfundet. Den 1 november godkände han en resolution om att skapa en öppen arbetsgrupp. Gruppens mål är att bedöma nuvarande och framtida hot mot rymdoperationer, avgöra när beteenden kan anses oansvarigt, "ge rekommendationer om möjliga normer, regler och principer för ansvarsfullt beteende" och "bidra till förhandlingen av juridiskt bindande instrument" - inklusive en fördrag om förebyggande av "kapprustning i rymden".
Det är uppmuntrande att se FN erkänna den skarpa verkligheten att världen i rymden förblir instabil. Denna lägliga lösning kommer vid en tidpunkt då rymdaktiviteter blir allt viktigare och, som det ryska testet visade, fortsätter spänningarna att stiga.
Aktuell verksamhet i yttre rymden styrs av 1967 års yttre rymdfördraget, utvecklat inom ramen för FN, som för närvarande ratificeras av 111 länder. Fördraget slöts under det kalla kriget, då endast två länder – Sovjetunionen och USA – hade rymdpotential. Fördraget garanterar mänsklighetens frihet att utforska och använda rymden. Det finns bara två varningar, och många luckor uppstår omedelbart. Den första varningen säger att månen och andra himlakroppar ska användas uteslutande för fredliga syften. Resten av kosmos i detta allmänna förbud är utelämnat. Den enda varningen till detta finns i fördragets ingress, som erkänner ett "gemensamt intresse" av "framsteg i utforskningen och användningen av yttre rymden för fredliga ändamål." Den andra klausulen säger att personer som bedriver verksamhet i yttre rymden måste göra det med "tillbörlig hänsyn till respektive intressen hos alla andra stater som är parter i fördraget". Det största problemet uppstår från det faktum att det inte finns några tydliga definitioner av vare sig "fredliga syften" eller "tillbörlig redovisning" i fördraget.
Även om det yttre rymdfördraget direkt förbjuder placering av kärnvapen eller massförstörelsevapen var som helst i rymden, förbjuder det inte användningen av konventionella vapen i rymden eller användningen av markbaserade vapen mot föremål i rymden. I slutändan är det oklart om vissa vapen – såsom Kinas nya hypersoniska partiell omloppsmissil som kan bära kärnvapen – ska falla under fördragets förbud. Fördragets vaga militära begränsningar lämnar tillräckligt utrymme för tolkning för att leda till konflikt.
Rymd har använts för militära ändamål sedan Tyskland först sköt upp V2-raketen 1942. Många tidiga satelliter, GPS-teknik, den sovjetiska rymdstationen och till och med NASA:s rymdfärja var alla antingen designade specifikt för, eller användes i, militära ändamål.
I takt med att kommersialiseringen växer, blir gränserna mellan militär och civil användning av rymden alltmer suddigare. De flesta människor kan nämna de markbaserade fördelarna med satelliter, såsom väderprognoser, klimatövervakning och internetuppkoppling, men vet inte att de också ökar skörden och övervakar kränkningar av mänskliga rättigheter. Den snabba utvecklingen av den nya rymdekonomin, baserad på aktiviteter på och runt jorden, såväl som på månen, förutspår att mänsklighetens ekonomiska beroende av rymden bara kommer att växa.
Däremot kan satelliter som är användbara på jorden ha, eller redan ha, militära funktioner. Vi tvingas dra slutsatsen att gränserna mellan militär och civil användning fortfarande är ganska suddiga, vilket gör potentiella konflikter mer sannolika. En växande kommersiell verksamhet kommer också att skapa möjligheter för tvister om operationsområden att utlösa repressalier från regeringens militär.
Även om det ännu inte har förekommit direkta militära konflikter i rymden, har det skett en eskalering av försök från länder att hävda sin militära överlägsenhet i och runt rymden. Det ryska testet är bara det senaste exemplet. 2007 testade Kina ett anti-satellitvapen och skapade ett enormt moln av skräp som fortfarande orsakar problem. Den internationella rymdstationen var tvungen att undvika ett fragment av ett kinesiskt test redan den 10 november 2021. Liknande demonstrationer från USA och Indien var mycket mindre destruktiva när det gäller generering av skräp, men de fick inte det internationella samfundets godkännande.
Den nya FN-resolutionen är viktig eftersom den startar processen att utveckla nya normer, regler och principer för ansvarsfullt beteende. Om det görs på rätt sätt kan detta gå långt mot att skapa de stängsel som behövs för att förhindra konflikter i rymden.
FN:s kommitté för fredlig användning av yttre rymden har sysslat med rymdaktiviteter sedan 1959. I kommittén med 95 medlemmar ingår dock att främja internationellt samarbete och att studera rättsliga problem som uppstår i samband med utvecklingen av yttre rymden. Den har ingen förmåga att genomdriva de principer och riktlinjer som anges i 1967 års rymdfördraget, eller ens att tvinga parterna att förhandla.
Enligt FN:s resolution från november 2021 ska den nyinrättade arbetsgruppen träffas två gånger om året 2022 och 2023. Även om denna aktivitetstakt är glaciär jämfört med hastigheten för kommersiell rymdutveckling, är det ett viktigt steg i den globala rymdpolitiken.
Läs också: