Ett brittiskt företag med stora förhoppningar om hållbara rymdresor har genomfört en testuppskjutning av en raketmotor som delvis går på plastavfall. Företagets Pulsar Fusion hybridraketmotor är en del av ett ambitiöst projekt som även inkluderar utvecklingen av kärnfusionsteknik för höghastighetsframdrivning, vilket kan halvera restiden till Mars.
Tanken på att använda återvunnet plastavfall i hybridraketbränsle har övervägts tidigare. 2014 försökte Virgin Galactic använda en raket som bränsle av en klass av härdplast, men idén övergavs snabbt efter en misslyckad testflygning. Det skotska företaget Skyrora, ett annat företag som arbetar med liknande teknik, har framgångsrikt testat Ecosene-bränsle tillverkat av återvunnet plastavfall.
Pulsar Fusion använder ett hybridbränsle bestående av högdensitetspolyeten och en dikväveoxidoxidator, som matas in i förbränningskammaren under kontrollerat tryck genom en reglerventil.
Pulsar Fusion genomförde de första statiska testerna av sin hybridraketmotor förra veckan vid det brittiska försvarsministeriets militärbas i Salisbury. Enligt företagsrepresentanter producerade testet överljudssprängningschockvågor, som vanligtvis ses i högtemperaturraketavgaser med hög massbränsleförbrukning, och bekräftade också utseendet på en spektakulär brandplym. Företaget planerar att hålla en demonstration för potentiella kunder denna vecka.
Företaget säger att potentiella tillämpningar för den gröna raketmotorn inkluderar uppskjutning av människor och satelliter i rymden, men dess vision för utforskning av rymden slutar inte där: det planerar att utveckla höghastighetsmotorer för kärnfusion och lansera dem detta årtionde.
Pulsar Fusions mål på detta område verkar mycket ambitiösa. Företaget har arbetat med sin kärnfusionsteknik i nio år och avser att använda kraftfull elektromagnetisk teknik för att kanalisera energin som frigörs av fusionsreaktioner till en form av framdrivning. Detta skulle inte bara eliminera behovet av tunga bränsletillförsel för rymdfarkoster, utan det skulle också tillåta dem att resa med otroliga hastigheter - tillräckligt snabbt för att nå Mars från jorden på halva tiden av nuvarande rymdfarkoster.
Det är värt att notera att problemen i samband med reproduktionen av kärnfusion på jorden har bekymrat forskare i flera decennier, så införandet av en teknik som ännu inte finns i framdrivningssystemet för en ny generations rymdfarkoster kommer att vara en mycket svår uppgift. Pulsar Fusion är dock inte blyg för sina ambitioner, med avsikt att demonstrera fusionsmotor för statiska brandtester 2025, och sedan starta och testa den i omloppsbana 2027.
Läs också:
- Den europeiska Vega-raketen med en ukrainsk motor skickade upp tre satelliter
- NASA:s rymdfarkost DART är på väg mot en asteroidkollision