NASA:s nya rymdteleskop avtäckte sin enorma guldpläterade blomformade spegel på lördagen, det senaste steget i en dramatisk utbyggnad av James Webb-observatoriet. Den sista delen av den 6,5 meter långa spegeln sattes på plats med framgång genom kommandot från avsändare.
Mer kraftfull än Hubble, 10 miljarder USD Webb kommer att skanna utrymmet efter ljus som kommer från de första stjärnorna och galaxerna som bildades för 13,7 miljarder år sedan. För detta var NASA tvungen att utrusta Webb med den största och känsligaste spegeln som någonsin lanserats - hans "gyllene öga", som forskare kallar det.
Webb är så stor att den var tvungen att vikas som origami för att få plats i raketen som lyfte för två veckor sedan. Den mest riskfyllda operationen inträffade tidigare i veckan, när en solskärm i storleken av en tennisbana vände över och gav skugga åt spegeln och infraröda detektorer.
På fredagen började avsändare i Baltimore öppna huvudspegeln och fälla ut dess vänstra sida som ett hopfällbart bord. På lördagen var stämningen ännu bättre när högersidan föll på plats, kontrollrummet fyllt av pigg musik. Efter applåderna återgick kontrollanterna omedelbart till arbetet.
"Vi har ett utplacerat teleskop i omloppsbana, ett magnifikt teleskop som världen aldrig har sett", sa Thomas Zurbuchen, NASA:s forskningsuppdragschef, när han gratulerade teamet. "Tja, hur är det att gå till historien? Du gjorde det precis.' Hans kollega från Europeiska rymdorganisationen, astronomen Antonella Nota, sa att efter år av förberedelser gjorde teamet allt "förvånansvärt enkelt". "Det här är ögonblicket vi har väntat på", sa hon.
Webbs huvudspegel är gjord av beryllium, en lätt men stark och frostbeständig metall. Vart och ett av dess 18 segment är täckt med ett ultratunt lager av guld som reflekterar infrarött ljus väl. De sexkantiga segmenten i soffbordsstorlek kommer att justeras under de kommande veckorna så att de kan fokusera som en enhet på stjärnor, galaxer och främmande världar som kan hysa tecken på liv i atmosfären.
Webb bör nå sitt mål på 1,6 miljoner km om ytterligare två veckor, och har redan varit mer än 1 miljon km från jorden sedan lanseringen. Om allt går som det ska hoppas astronomerna kunna se tillbaka 100 miljoner år efter Big Bang som bildade universum, vilket är närmare än vad Hubble lyckades komma.
Projektledaren Bill Ochs betonade att teamet inte tappar vaksamheten, trots de senaste två veckornas oöverträffade framgångar.
Läs också: