Det har varit en händelserik månad för Elon Musk. Han var den rikaste mannen i världen och grundaren av Tesla och SpaceX främja Time Magazines man of the year, hamnade i kontrovers i Twitter om sina skatter med en politiker och hade en konstig ny frisyr efter att ha splittrats från sin flickvän, popsångaren Grimes. Men nästa månad, eller kanske några veckor från nu, om gremlins inte bestämmer sig för att leka med lanseringsschemat, kan det bli en prestation som överträffar allt Musk har gjort tidigare.
Den första omloppstestuppskjutningen av det största och mest kraftfulla raketskepp som någonsin lämnat jorden – SpaceX:s rymdskepp på hög höjd från Starbase i Texas – ses av många som en väg till att återvända till månen för första gången på ett halvt sekel och ev. som det första fordonet för att landa människor på Mars.
Projektet, som har sitt ursprung i Musks hyperaktiva sinne för mer än ett decennium sedan, är inte mindre ambitiöst än hans deklaration denna vecka: "Jag kommer att bli förvånad om vi inte landar på Mars inom fem år." Starship kommer att vara den första rymdfarkost vars komponenter kommer att vara helt återanvändbara, vilket kommer att avsevärt minska de traditionellt astronomiska kostnaderna för rymdresor. Den har en oöverträffad förmåga att tanka under flygning, vilket kommer att möjliggöra tätare och effektivare operationer. Musk är övertygad om att hans 120 meter höga rymdskepp, som är 10 meter högre än Saturnus V från Apollo-eran, kommer att kunna utföra uppgiften.
Tidningen Time tycks, genom att hedra miljardärsentreprenören, ha insett att mänsklighetens största prestationer kommer från extraordinära sinnen. Enligt tidningen är Musk "en galen hybrid av Thomas Edison, P. T. Barnum, Andrew Carnegie och Dr. Manhattan från Watchmen, en grubblande, blåhyad man-gud som uppfinner elbilar och åker till Mars." Sean O'Keefe, den tidigare chefen för NASA, sa att Musk upprepade gånger har utmanat de traditionella reglerna för rymdfärd med stor framgång.
Starship kommer att skjutas upp i omloppsbana av ett första stegs bärraket kallat Super Heavy, till vilket SpaceX har fäst 29 av sina Raptor-motorer innan hela farkosten skickas till startrampen på Starbase denna vecka. Med en dragkraft på cirka 7 miljoner kg och förmågan att lyfta upp till 165 ton från jordens yta, Starship nästan dubbelt så kraftfull som Saturn V-raketen, som skickade 12 astronauter till månen 1969-1972.
Andra innovativa och spekulativa användningsområden har föreslagits för den nya rymdfarkosten, inklusive asteroiddestruktionsuppdrag för att skydda jorden. Musk har dock inte gjort någon hemlighet av sina ambitioner att nå månen och en dag kolonisera Mars för att göra människor flerplanetära.
"Nästa riktigt stora sak är att bygga en självförsörjande stad på Mars och ta med djur och varelser från jorden dit", sa han till Time. "Något som liknar en futuristisk Noas ark. Vi tar med mer än två, även om det är lite konstigt om det bara är två.''
Men först måste astronauterna återvända till månen, och Starship - endast ett av två rymdskepp som kan landa astronauter på månen. NASA:s eget SLS-rymduppskjutningssystem, en del av Artemis-programmet, har plågats av budgetöverskridanden och utvecklingsförseningar, vilket försenar den första besättningens landning till åtminstone 2025.
Läs också: