En enorm slätt på Mars överraskade forskare - forskare upptäckte ett mycket mer stormigt geologiskt förflutet i den än väntat. Det rapporteras att en enorm mängd lava bröt ut här från många sprickor för bokstavligen 1 miljon år sedan och täckte ett område nästan lika stort som Alaska.
På grund av bristen på plattektonik har Mars länge ansetts vara en geologiskt "död" planet med lite på gång. Men nya upptäckter har fått forskare att ifrågasätta denna uppfattning. Forskare kombinerade rymdfarkostbilder och markbaserade radarmätningar för att rekonstruera i 3D varje enskilt lavaflöde i Elysium Planitia. Omfattande forskning har identifierat och dokumenterat mer än 40 vulkaniska händelser.
"Elysium Planitia är den yngsta vulkaniska terrängen på planeten, och dess studie hjälper oss att bättre förstå Mars förflutna, såväl som dess senaste hydrologiska och vulkaniska historia", säger forskarna. De tillägger att Elysium Planitia visade sig vara "mycket mer vulkaniskt aktiv än man tidigare trott, och kan till och med vara vulkaniskt aktiv idag." Jordbävningar på Mars som registrerats av NASA:s InSight-landare mellan 2018 och 2022 har gett bevis för att den röda planeten är långt ifrån död under ytan.
Enligt författarna har resultaten av studien konsekvenser för att studera om Mars kunde ha hyst liv någon gång i sin historia. Elysium Planitia har upplevt flera stora översvämningar, och det finns bevis för att lavaflöden samverkade med vatten eller is för att forma landskapet. Många bevis på ångexplosioner har observerats i hela Elysium Planitia, och de kunde potentiellt ha skapat en miljö som främjar livet för mikroorganismer.
Teamet använde bilder från NASA MRO:s Context-kamera i kombination med bilder från HiRISE-kameran. För att få topografisk information använde forskare dataposter från Mars Orbiter-laserhöjdmätaren på en annan NASA-rymdfarkost, Mars Global Surveyor. Dessa undersökningsdata kombinerades sedan med underjordiska radarmätningar som tagits av NASA:s Shallow Radar, eller SHARAD, sond.
"Med hjälp av SHARAD kunde vi titta på ett djup på 140 m under ytan", rapporterade forskarna. "Genom att kombinera datamängderna kunde vi rekonstruera en tredimensionell bild av studieområdet, inklusive hur topografin såg ut innan lavan bröt ut från de många sprickorna och fyllde bassängerna och kanalerna som tidigare skurits av strömmande vatten."
Man tror att Mars inre skiljer sig mycket från jordens, och en detaljerad rekonstruktion av dess geologiska egenskaper ger en inblick i de processer som formade den tidigare.
"När det finns en spricka i Mars-skorpan kan vatten rinna till ytan", konstaterar forskarna. - På grund av det låga atmosfärstrycket kommer detta vatten med största sannolikhet att koka av. Men om tillräckligt med vatten rinner ut under den här perioden kan det bli en enorm översvämning som bryter igenom landskapet och skär ut dessa enorma former som vi ser." Det är viktigt för forskare att förstå hur vattnet rörde sig på Mars förr och var det är idag. Eftersom ekvatorialregionerna där Elysium Planitia är belägen är lättare mottagliga för landning, är tillgången på vatten och en förståelse för dess frigöringsmekanismer avgörande för framtida mänskliga uppdrag.
Teamet kommer att fortsätta att dra fördel av de stora datamängder som erhålls genom olika bildtekniker för att skapa en mycket detaljerad, tredimensionell bild av Mars yta och vad som ligger under den, kombinerat med en tidssekvens av händelser i andra vulkaniskt aktiva regioner.
Läs också: