Titta upp mot himlen en klar natt på en mörk plats och stjärnorna verkar blinka. Det korrekta svaret på frågan varför stjärnor blinkar är att de inte blinkar. Den flimrande processen vi ser har ingenting med stjärnorna själva att göra. Snarare är det resultatet av hur vi ser dem från vår synvinkel från jorden.
"Starlight reser en enorm sträcka för att nå våra ögon på en klar natt", säger Ryan French, solfysiker vid University College London i Storbritannien. Efter vår egen stjärna, Solen, från vilken medelavståndet till jorden är 150 miljoner km, är den närmaste stjärnan Proxima Centauri, som är mer än 4 ljusår från jorden. På väg till våra ögon kolliderar detta ljus från avlägsna stjärnor med jordens atmosfär – en nyckelfaktor i den blinkande effekten.
"När den ljuspunkten når atmosfären, passerar den genom oscillerande lager av luft innan den når våra ögon, vilket får den att blinka," sa French.
Så jordens oscillerande atmosfär får stjärnorna att blinka. I rymden, högt över atmosfären, blinkar stjärnor inte alls (detta är en av anledningarna till att Hubble Space Telescope sattes i omloppsbana: det kunde få skarpare bilder av rymden utan att atmosfärisk turbulens förvrängde bilderna).
Många faktorer påverkar hur mycket en stjärna blinkar. En av variablerna är stjärnans placering i vårt synfält. "Stjärnor kommer att blinka mer om deras stjärnljus passerar genom mer luft innan de når våra ögon," sa French. Vädret spelar också in. "Våta nätter kommer också att göra luften tjockare," sa French och fick stjärnorna att blinka mer.
De här frågorna hjälper astronomer att bestämma var de ska placera världens största och bästa teleskop. "Observatorier placeras på höga, torra platser för att ta bort så mycket luft som möjligt mellan stjärnan och teleskopet," sa French.
Idealiska platser inkluderar den torra Atacamaöknen i Chile, samt vulkantopparna på Hawaii och Spaniens Kanarieöarna. Dessa platser är exempel på platser med vad astronomer kallar god "synlighet". "Tät luft som svänger eller flimrar kraftigt ger dålig sikt, medan torr, stilla, tunn luft ger bra sikt."
När du tittar på natthimlen kanske du också märker att vissa stjärnor ändrar färg när de blinkar. Sirius, den ljusaste stjärnan på jordens natthimmel, är ett klassiskt exempel. "Starlight bryts [böjs] lite av atmosfären, vilket kan göra att färgen ändras," sa French. Denna effekt är mer märkbar på ljusare stjärnor.
Du kanske också märker några "stjärnor" som inte blinkar alls. Detta beror på att de faktiskt är planeter. "Till skillnad från stjärnor är planeter inte punktkällor på himlen, utan har ett plan," sa French. "De är mycket närmare oss." De är med andra ord för stora på natthimlen för att atmosfären ska få dem att blinka.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också:
- Varför är stjärnor, planeter och månar runda, men inte kometer och asteroider?
- Hur länge kan stjärnor leva?