Den rekordbrytande kosmiska explosionen som lyste upp himlen med den mest kraft vi någonsin sett orsakades av en strukturerad jet som innehöll enorma mängder stjärnkärnor som exploderade och styrde rakt mot jorden, har forskare fastställt.
Gammastrålningen GRB 221009A, som upptäcktes i oktober förra året, var så ljus att våra instrument inte kunde mäta den. Men när de första antydningarna om det dök upp skyndade forskare att rikta teleskop i dess riktning, och tack vare en stor mängd insamlad data fick ett internationellt team av forskare äntligen reda på hur en supernova genererade en så kraftig explosion.
GRB 221009A, kallad Båten (den ljusaste av dem alla), var resultatet av döden av en relativt närliggande massiv stjärna, 2,4 miljarder ljusår bort, som kollapsade till ett svart hål efter att ha kastat ut sitt yttre skal. Gammastrålningen som producerades av denna kollaps innehöll en smal, strukturerad stråle omgiven av en bredare gasström. De erhållna resultaten är viktiga för vår förståelse av bildandet av svarta hål och hur de ljusaste explosionerna i universum sker.
Gammastrålningskurar är de mest kraftfulla explosioner som setts i rymden, och de uppstår på en mängd olika sätt. Långvariga gammastrålningskurar som GRB 221009A orsakas av döden av massiva, snabbt roterande stjärnor. När de når slutet av sitt liv kollapsar dessa stjärnors kärnor, som inte längre stöds av det yttre fusionstrycket, under påverkan av gravitationen och bildar ett supertätt föremål som ett svart hål. Samtidigt kastas stjärnans yttre material utåt som ett resultat av en enorm explosion - en supernova.
Det var inte omedelbart klart vad vi tittade på i fallet med GRB 221009A, även om dess långa varaktighet indikerade att det var en supernova. Men själva kraften i explosionen – upp till 18 teraelektronvolt, ett häpnadsväckande rekord – var verkligen förbryllande, och mysteriet fördjupades bara när forskare fortsatte att gräva.
Forskare hade redan kommit fram till att GRB 221009A:s jet var riktad mot jorden, men explosionens efterglöd var fortfarande starkt även månader senare. Detta är inte typiskt för en smal jet, vilket tyder på att något annat pågick. Teamets analys tyder på att något annat var en stor mängd utstött yttre stjärnmaterial som fångades upp av jetstrålen när den tog sig igenom.
Dessa fynd kan hjälpa till att förklara tidigare extremt ljusa gammastrålningskurar, som också saknade den typiska jetsignaturen.
Läs också: