Arianespaces Ariane 6 bärraket för European Space Agency (ESA) kommer att leverera sitt första uppdrag i rymden tidigast den 15 juni 2024, sa representanter för testteamet på torsdagen (30 november). Ombord kommer en uppsättning små satelliter, inklusive två från NASA, tillade representanter vid briefingen, som sändes live.
Efter fyra år av förseningar på Ariane 6 accelererar framstegen: Förra veckan genomgick en storskalig modell av bärraketen också ett kritiskt test på testplatsen i Kourou, Franska Guyana, i vad ESA-chefen Josef Aschbacher sa var en stor milstolpe.
"Förutsatt att allt går smidigt utan några större förseningar, förväntar vi oss att Ariane 6 kommer att göra sitt jungfruflyg mellan 15 juni och 31 juli nästa år", sa Aschbacher om det upphettade testet den 23 november. Men senare vid briefingen varnade han för att "missilteknik står på spel, och därför bör det förväntas att vissa eller andra förseningar kan uppstå."
Ariane 5-raketen lanserade europeiska rymdfarkoster i mer än 25 år och skickade mer än 100 uppdrag ut i rymden mellan 1996 och 2003. Anmärkningsvärda uppdrag inkluderar rymdteleskopet James Webb, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) och Rosetta Comet Probe, för att inte tala om ett dussin Galileo-navigeringssatelliter som ger Europa sin egen tillgång till GPS-systemet.
Europa insisterar på att det behöver oberoende tillgång till rymden, men på senare tid har det förlitat sig – liksom mycket av branschen – på SpaceX, som lanserade Euclids sökuppdrag för mörk materia den 1 juli (till exempel) efter att Ariane 6:s första uppskjutning fortsatte att misslyckas.
Ariane 6 skapades i början av 2010-talet för att möta behoven hos en ny generation uppskjutningar – som att sänka kostnaderna och skjuta upp fler satelliter i olika banor samtidigt – efter att den åldrande Ariane 5-designen fasades ut i juli i år. Men många tekniska hinder och covid-19-pandemin har stått i vägen för Ariane 6:s planerade uppdrag att öppna portarna 2020.
"Vi var bokstavligen i kris", sa Aschbacher om eftersläpningen och tillade att problemet förvärrades av dålig kommunikation om milstolpar och förseningar. Men idag får ESA:s medlemsstater, allmänheten och journalister regelbundna och detaljerade rapporter efter mötena i Ariane 6-arbetsgruppen.
"Vi lärde oss våra läxor", sa Aschbacher och erkände hjälpen från Arianespace, Ariane Group och den franska nationella rymdorganisationen (CNES) för att lösa problemen som uppstod. ”Vi satt tillsammans och vidtog mycket tydliga åtgärder för att övervinna krisen, som vi kallar den. Det var bokstavligen en kris. Vi var tvungna att ta oss ur det. Och låt mig berätta, vi gjorde det tillsammans. Det här är inte ESA i sig."
Lärdomar från denna erfarenhet inkluderar fler möjligheter för europeiska startups. Aschbacher pekade på ett nytt avtal mellan ESA:s medlemsländer som tillkännagavs vid det europeiska rymdmötet i Sevilla, Spanien den 6 november, som kommer att fortsätta att förbättra tillgången till rymden i motsats till SpaceX. Han beskrev det som ett "paradigmskifte" som kommer att ge fler möjligheter för europeiska företag när fler detaljer dyker upp.
Avtalet tillhandahåller kortsiktig finansiering av ESA-medlemmar för både bärraketen Ariane 6 och den nya, lättare Vega-C bärraketen, som redan har genomfört två uppskjutningar, båda 2022. ESA har också åtagit sig att lämna över fler uppskjutningar till privata företag för att diversifiera alternativen och sänka kostnaderna – inför introduktionen av återanvändbara raketer på 2030-talet eller så.
Philippe Baptiste, president för CNES, berömde avtalet och sa att det skulle förbereda Europa "för en framtid där vi kommer att få mer konkurrens, men också mer frihet för branschen och mer ansvar för samma industri. Det här är ett steg framåt."
För nu är dock fokus på Ariane 6:s framgångsrika jungfruflyg. Lyckligtvis gick hot-fire-testet den 23 november "perfekt" och data som samlades in under testet visade att "resultaten är i linje med våra förväntningar", sa Martin Sion, VD för ArianeGroup, vid samma genomgång.
Testet slutade dock 44 sekunder snabbare än det förväntade 470-sekunders (nästan åtta minuter) märket. Tjänstemän sa att detta berodde på att sensorn som mäter hur mycket bränsle som finns kvar i tankarna använde en "konservativ" inställning för testförhållandena, och att felet inte borde påverka flygningen.
Nu förbereder teamet sig för ytterligare två stora tester av Ariane 6 under första halvan av december. Det tyska flygcentrets Lampoldshausen-testplats kommer att genomföra en varmförbränning av det övre steget den 7 december för att se hur scenen kommer att prestera om uppskjutningen sker under "försämrade förhållanden". En vecka senare, den 15 december, kommer ett test av bränsleladdning att äga rum i Kura under förhållanden som skiljer sig något från de nominella, inklusive en kort tändning av marschenhetens motor.
Faktum är att alla framtida Ariane 6-nyckeltester kommer att utvärdera bärraketen i "icke-nominella situationer", tillade Aschbacher. Att veta detta, liksom de tillförlitliga data som erhölls under tester under varma förhållanden, gav ESA och arbetsgruppen ännu mer förtroende när de tillkännagav lanseringsdatumet i mitten av juni. Arianespace håller på att utveckla sitt lanseringsmanifest för framtida flygningar med potentiella kunder.
Men allt är inte garanterat; om något oförutsett dyker upp kan förseningen sträcka sig ännu längre eftersom "det finns fortfarande mycket arbete kvar att göra", sa CNES:s Batiste och redogjorde för aktiviteter såsom testning och montering på Ariane Groups fabriker som måste slutföras innan den stora dagen.
Arianespaces Xiong tillade att ännu mer självförtroende kommer när Ariane 6 genomgår en kvalifikationskontroll för uppskjutningssystem nästa år som kommer att bekräfta att raketen är säker att avfyra.
"Detta är av grundläggande betydelse för missilens tillförlitlighet. Vi vet att detta var ett kännetecken för Ariane 5, och denna tillförlitlighet är avgörande för Ariane 6 – och det är vad vi är skyldiga våra kunder”, sa Zion. ”Vi kommer inte att ta genvägar. En kvalifikationsgranskning kan avslöja problem som har förbisetts. Det är bättre att hitta dem där än vid första lanseringen.
"Det skulle vara förmätet av oss att säga," fortsatte Sion och pekade på lanseringskampanjen för Ariane 6 som helhet, "att vi har lämnat alla problem bakom oss. Men vi har tillräckligt med erfarenhet för att tro att vi kan meddela ett datum. Det här är en stor förändring för idag."
Men om allt går enligt planerna, tillade Arianespaces vd Stephan Israel vid samma genomgång, den första kommersiella flygningen kommer att äga rum i slutet av 2024, med "så många flyg som möjligt under 2025." I slutändan, tillade han, kunde Ariane 6 starta 9 till 10 uppdrag per år.
Läs också: