Mörk materia utgör cirka 80 % av universums massa, och trots denna höga siffra vet astronomerna fortfarande inte säkert vad detta ämne består av och hur det beter sig i rymden. ESA har en ambitiös plan för att ändra på detta med det kommande ARRAKIHS-uppdraget.
Uppdragets namn står för Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, eller ARRAKIHS, och sonden kommer att observera galaxer som liknar Vintergatan i hopp om att förstå vad som får mörk materia att röra sig. Det spansk-schweiziska uppdraget har redan godkänts ESA, och om allt går enligt planerna kommer det att lanseras 2030.
En av anledningarna till att forskare tror på att det finns mörk materia är att de har sett dess "skugga". Med andra ord galaxer som t.ex Vintergatan, täckt av så kallade "mörk materia halos", eller osynliga komponenter av mörk materia. Vi kan inte se dem direkt eftersom mörk materia inte interagerar med ljus, men vi kan se effekterna av denna materia. I synnerhet tros mörk materia halos påverka rotationen av galaxer. Så ARRAKIHS – uppkallad efter ökenplaneten i Dune-serien med böcker och TV-serier – planerar att skanna galaxer efter glorier.
ARRAKIHS-uppdraget kommer att undersöka 75 olika galaxer i 150 timmar vardera, men som du kanske har gissat kommer instrumentet inte att titta på de ljusa centran. Istället kommer den att undersöka deras yttre kanter och studera dvärggalaxer som kretsar kring målgalaxerna och bor i haloer av mörk materia. På så sätt hoppas astronomerna lära sig mer om glorian och jämföra sina observationer med datormodeller.
ARRAKIHS är vad ESA kallar ett F-uppdrag. Myndigheten planerar att sådana uppdrag ska inledas relativt snabbt och ha en låg kostnad. ESA:s första F-uppdrag var Comet Interceptor, som man kom överens om 2019 och är planerad att lanseras 2029. ARRAKIHS är det andra F-uppdraget och verkar vara i linje med huvudprinciperna – det ska lanseras 8 år efter överenskommelsen och kosta mindre än 175 miljoner euro. SAFT, som lanserades i år, fick godkännande redan 2007.
I september övervann ARRAKIHS ett viktigt hinder - verifieringen av uppdragsprojektet, och ESA:s ledning godkände det baserat på resultatet av granskningen. Därefter bör uppdraget genomföra en mer detaljerad genomgång av rymdfarkostens instrument och vetenskapliga mål.
Läs också: