Utforskning av rymduppdrag har alltid en specifik destination, men ingenting hindrar dem från att titta på andra planeter längs vägen och hjälpa till med nya vetenskapliga upptäckter. Detta är precis vad som hände med data som mottogs från enheterna som flög förbi Venus.
Två sonder - BepiColombo, på väg mot Merkurius, och Solar orbiter, på väg mot solen - passerade nyligen Venus nästan samtidigt. Astronomer har nu en sällsynt titt på hur Venus magnetfält fungerar, tack vare data från åtta sensorer och två observatorier som ett resultat av deras plötsliga "samarbete".
«BepiColombo hade en perfekt överblick över olika regioner av magnethöljet och magnetosfären", sa huvudförfattaren till den nya tidningen forskning, Tokyos astronom Moa Persson.
Jordens magnetfält är en viktig orsak till att livet har utvecklats så framgångsrikt på det. Magnetiska fält hjälper till att avleda högenergipartiklar som flyger bort från solen (solvinden), och skyddar planetens ömtåliga atmosfär. Venus i detta avseende är den mycket mindre lycklig - den har inte ett magnetfält skapat djupt i dess kärna, som jorden.
Venus har dock ett så kallat "inducerat" magnetfält - när solvinden interagerar med laddade partiklar i atmosfären bildas en magnetosfär som omger planeten. Runt denna magnetiska bubbla saktar solvinden ner, värms upp och avleds som en båts spår.
Solar Orbiter passerade till Venus strax utanför denna magnetosfär och observerade solvinden i sitt vilande tillstånd. Samtidigt flög BepiColombo genom "stasisregionen" - regionen där solvinden och atmosfären förväntas samverka på Venus. De insamlade uppgifterna gav det första experimentella beviset för att laddade partiklar i denna region bromsas avsevärt av interaktionen mellan solvinden och Venus, och att denna zon sträcker sig till ett oväntat stort avstånd - 1,9 tusen km över planetens yta.
Observationer har också visat att den inducerade magnetosfären ger en stabil barriär som skyddar Venus atmosfär från förstörelse av solvinden. Detta skydd förblir tillförlitligt även under perioden med det så kallade solminimum, när minskningen av ultraviolett strålning från solen minskar styrkan hos strömmarna som genererar den inducerade magnetosfären. Denna upptäckt motsäger tidigare förutsägelser om sambandet mellan magnetfält och förändringar i atmosfären på grund av solvinden.
Denna viktiga upptäckt gäller även planeter utanför vårt solsystem, för nu vet astronomer att även utan ett internt genererat magnetfält exoplaneter kan behålla sin atmosfär som Venus och möjligen till och med stödja livet.
Också intressant: