ESA-specialister började arbeta med att "avfrosta" Euclid-teleskopet

Precis som förare skrapar is från sina bilvindrutor på vintern, forskare ESA försöker "tina" Euclid-teleskopet samtidigt som de är en miljon mil bort från det.

Lager av is har byggts upp på Euklids speglar, och även om de är tunna har isen orsakat en "liten men progressiv minskning" av mängden stjärnljus som teleskopet plockar upp. ESA säger att teleskopet fortsätter sina vetenskapliga observationer medan forskare börjar värma upp rymdfarkostens lågriskoptiska delar för att påbörja processen att tina upp isen. Dessa är lågriskzoner, det vill säga i de sektionerna är det osannolikt att vattnet som kommer att släppas ut kommer att skada andra verktyg.

”Avfrostning bör återställa och bevara kapaciteten Euclid att samla in ljus från forntida galaxer, men vi gör denna procedur för första gången, säger ESA. "Vi har en gissning om vilken yta isen fastnar på, men vi vet inte säkert förrän vi gör det."

Detta är ett känt problem med rymdteleskop. Forskare vet att det är praktiskt taget omöjligt att förhindra att den lilla mängden vatten i luften kommer in i rymdfarkosten när den håller på att monteras, så "det var alltid förväntat att vatten gradvis skulle kunna ackumuleras och förorena Euklids synfält", sa ESA i en påstående. Strax efter lanseringen "värmde forskarna upp" teleskop, för att förånga de flesta av vattenmolekylerna, men det verkar som om en "betydande del" fanns kvar. I den kalla rymdmiljön fastnar dessa molekyler på den första ytan de träffar, varav en var teleskopets speglar.

Problemet togs upp först när uppdragsgruppen märkte en gradvis minskning av stjärnljuset mätt med ett av teleskopets två vetenskapliga instrument. För att hjälpa till att katalogisera 1,5 miljarder galaxer samlar VIS-instrumentet in synligt ljus från stjärnor ungefär som en smartphonekamera gör, bara med 100 gånger fler pixlar. "Några stjärnor i universum varierar i ljusstyrka, men de flesta av dem är stabila i många miljoner år, säger ESA. - Därför, när våra instrument upptäckte en svag gradvis minskning av antalet fotoner, insåg vi att det inte var dem, utan vi."

Den enklaste lösningen skulle vara att värma upp hela rymdfarkosten, men detta skulle också värma upp teleskopets mekaniska struktur, vars komponenter skulle expandera men inte nödvändigtvis återgå till sitt ursprungliga tillstånd. Detta skulle påverka kvaliteten på data som Euclid samlar in. Teleskopet påverkas även av de minsta temperaturförändringarna, så teamet planerar att värma upp teleskopets lågriskoptiska delar och övervaka hur dessa förändringar påverkar mängden ljus som VIS samlar in.

Detta är det andra problemet med rymdfarkosten. Förra september, en sensor designad för att hitta stjärnor för navigeringsändamål förvirrad kosmiska strålar med stjärnor och kunde inte rikta sig mot vissa områden på himlen. Problemet löstes på en månad. Forskare förväntar sig nu att små mängder vatten kommer att fortsätta att släppas ut under teleskopets sexårsperiod i omloppsbana, så om den gradvisa upptiningsprocessen lyckas kan samma procedur hålla Euclids system isfria under resten av sitt uppdrag.

Läs också:

• ESA testar en 3D-skrivare för utskrift av metalldelar på ISS
• NASA har planerat ett VERITAS-uppdrag till Venus för 2031