Den röda planeten fortsätter att överraska oss. Forskare har upptäckt en gigantisk vulkan och möjligen ett lager av glaciäris begravd under den.
Denna upptäckt gjordes i den östra delen av den vulkaniska provinsen Tharsis på Mars, inte långt från planetens ekvator. På grund av dess eroderade, svåra att observera natur har platsen inte setts sedan Mariner 9 tog bilder av platsen 1971.
Fyndet rapporterades vid den 55:e Lunar and Planetary Science Conference, som för närvarande hålls i The Woodlands, Texas, enligt ett uttalande från SETI Institute. Studien genomfördes med hjälp av data från NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 och 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter-uppdrag, samt Europeiska rymdorganisationens Mars Express-uppdrag.
Den gigantiska vulkanen har gömt sig i sikte i årtionden i en av de mest ikoniska regionerna på Mars, på gränsen mellan den kraftigt splittrade Noctis-labyrinten (Nattens labyrint) och det enorma kanjonsystemet Valles Marinelis (Mariner's Valleys). Området där den nyligen dokumenterade vulkanen ligger är hem för tre andra välkända jättevulkaner: Askrei Mons, Pavonis Mons och Arsia Mons.
Även om den nyupptäckta vulkanen är mer eroderad och mindre hög än dessa andra vulkaniska motsvarigheter, konkurrerar den med dem i diameter: cirka 450 kilometer och har en höjd av cirka 9 022 meter.
"Dess upptäckt pekar på en spännande ny plats att leta efter liv och en potentiell riktning för framtida forskning inom robotar och människor", sa SETI-institutet i ett uttalande. Studiens huvudförfattare är Pascal Lee, en planetforskare vid SETI Institute och Mars Institute baserat på NASA Ames Research Center.
"Vi studerade geologin i området där vi hittade resterna av en glaciär förra året när vi insåg att vi var inne i en enorm och djupt eroderad vulkan", förklarar Lee.
Vulkanens enorma storlek och den komplexa historien om dess modifieringar tyder på att den har varit aktiv under mycket lång tid. Dessutom ligger i dess sydöstra del ett tunt, nyligt vulkaniskt sediment, under vilket glacialis troligen fortfarande finns.
"Denna region på Mars är känd för en mängd olika hydratiserade mineraler som spänner över en lång period av Mars historia", förklarar Surabh Shubham, doktorand vid institutionen för geologi vid University of Maryland och medförfattare till studien.
"Det vulkaniska ursprunget för dessa mineral har länge misstänkts. Så det kanske inte är så förvånande att hitta en vulkan här, tillägger Shubham. På sätt och vis är denna stora vulkan den efterlängtade "smoking gun". Denna nya upptäckt lyfter dock också fram flera mysterier.
För det första, även om det är klart att det har varit aktivt under lång tid och började bildas tidigt i Mars historia, är det inte känt hur tidigt. Likaså, även om det har fått utbrott även i den geologiska betydelsen av "modernitet", är det inte känt om det fortfarande är vulkaniskt aktivt och kan få utbrott igen.
Lägg till en annan okänd här. Om den hade varit aktiv under en lång tid, kan kombinationen av ihållande värme och vatten från isen ha gjort det möjligt för platsen att försörja liv?
"Det är verkligen en kombination av saker som gör Noctis Volcano så spännande", säger Lee. "Det är en gammal och långlivad vulkan, så djupt eroderad att den kan vandras, köras eller flygas igenom för att utforska, prova och datera olika delar av dess inre för att studera Mars utveckling över tiden."
Lee drar slutsatsen att den långa historien av interaktion mellan värme och vatten och is "gör det till en idealisk plats för astrobiologi och sökandet efter tecken på liv."
Den möjliga närvaron av glacialis på grunt djup nära ekvatorn innebär att människor potentiellt kan utforska en mindre kall del av planeten samtidigt som de fortfarande kan bryta vatten för hydrering och raketbränsleproduktion. Sådant marsbränsle kan erhållas genom att dela vatten i väte och syre.
Läs också: