Forskare får regelbundet bilder på Mars-terrängen som skickas av rover. Men utsikten från rymden kan också vara ganska fantastisk. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) skickade precis tillbaka ett foto nyfikenhet, som sakta men säkert klättrar uppför Mount Sharps sluttning.
Rovern är den där lilla svarta punkten i mitten av bilden, som ändå ger en tydlig uppfattning om vad HiRISE MRO-kameran har åstadkommit. För att ge en känsla av skala är rovern ungefär lika stor som ett litet bord och sitter mellan de mörka och ljusa banden på Mars yta.
Curiosity utforskar en gammal ås på sluttningen av Mount Sharpa (officiellt Mount Aeolis), som är toppen av en krater på Marcy. Den lokala topografin och klipporna bevarar information om hur det såg ut när vattnet senast strömmade här, det vill säga för cirka 3 miljarder år sedan. Flödet förde med sig stenar och skräp, vars ansamling bildade åsen.
Lerflöden är utbredda på jorden. I ett översvämningsflöde kombineras vattnets hastighet med tyngdkraften och graden av lutning. Ett lerflöde kan också vara en torr ras eller ett resultat av vulkanisk aktivitet, när material får utbrott från en vulkan eller när jordbävningar i kombination med ett utbrott tappar material nerför en bergssida. När forskare ser liknande till Marcy, de vill veta hur dessa regioner bildades, skapades de av samma processer som på jorden, och hur länge sedan bildades de? Nyfikenhet, uthållighet och andra fordon bör hjälpa till att hitta svar.
Gediz Vallis är ett roverforskningsmål i sig. Detta är en kanjon som sträcker sig över 9 km och har ett djup på cirka 140 m. I början uppstod den troligen på grund av bäckens verkan, och senare översvämningar förde hit finkornig sand och stenar. Geologiska studier av dessa bergarter kommer att visa deras mineralsammansättning, såväl som vattnets inverkan på dem över tiden.
Åsen bildades under inverkan av vatten, som tryckte ner stenar och smuts och byggde upp det. Nu måste planetforskare ta reda på händelseförloppet som skapade det. Ledtrådar ligger i de utspridda klipporna i denna region. Mount Sharp har en höjd av cirka 5 km och är i själva verket en ansamling av skiktade sedimentära bergarter. Så när du klättrar på berget utforskar Curiosity nya stenar. Om du föreställer dig allt detta i en större skala, är Mount Sharp den centrala toppen av nedslagskratern Gale, som bildades för cirka 3,5-3,8 miljarder år sedan.
Med tiden översvämmade vatten kratern flera gånger, medan klimatet Mars gjorde det inte till en dammig öken. Vindar spelade också en roll för att fylla kratern med avlagringar av damm och sand. Denna historia har gjort kratern till en attraktiv plats att utforska, så Curiosity fortsätter sin resa till Mount Sharp.
Läs också: