Kontoret för generalinspektören för National Aeronautics and Space Administration (NASA), byråns revisor, fann att programmet Mars Sample Return (MSR) stod inför allvarliga problem i sin utformning, för att inte tala om dess implementering. Det finns tre rymdfarkoster under utveckling för MSR-programmet, och alla är långt ifrån färdiga.
Först och främst behöver MSR-programmet en rymdfarkost som kan nå Mars omloppsbana och sedan återvända till jorden med jordprover. Dessutom krävs en landare för att sjunka till ytan av den röda planeten och samla provbehållare förberedda av Perseverance rover. Dessutom behövs en modul som ska leverera prover från Mars yta till en omloppsbana för deras efterföljande transport till jorden. Ingen av dessa moduler är klara ännu.
En granskning av generalinspektörens kontor fann att MSR-programmet "ställs inför allvarliga hinder för att slutföra utvecklingsfasen på ett snabbt och effektivt sätt - skapa ett hållbart projekt med realistiska kostnadsuppskattningar och tidslinjer."
Utvecklingsfasen ligger minst sju månader efter schemat, främst på grund av kända tekniska svårigheter. Dessa och andra problem ledde till att uppdragets budget ökade från de ursprungliga 2,5 miljarder dollar till 7,4 miljarder dollar. Byrån menar att detta "ifrågasätter programmets genomförbarhet" ur ekonomisk synvinkel.
Inledningsvis trodde NASA att samarbete med Europeiska rymdorganisationen (ESA) skulle underlätta genomförandet av programmet för att leverera jordprover från Mars till jorden. Men i verkligheten var allt inte riktigt så. Granskningen fann att de två flyg- och rymdbyråerna "ställs inför utmaningar relaterade till schemats transparens, asynkrona designframsteg och arbetsbelastningsfördelning som verkar drivas av skillnader i byråernas operativa tillvägagångssätt, upphandlingsstrategier och finansieringsmekanismer."
Utmaningarna kommer att bli mer uppenbara denna månad när NASA närmar sig en viktig beslutspunkt i C när den utvärderar om man ska gå från en designbeskrivning till utveckling och produktion av de specifika element som behövs för att implementera MSR. Generalinspektörens kontor är inte övertygat om att byrån ska gå vidare med projektet eftersom byrån sannolikt inte kommer att kunna formulera en korrekt budget just nu. Även om den exakta budgeten beräknas förväntar sig revisorerna att den kan bli så stor att den skulle ha en negativ inverkan på andra NASA-projekt.
"För att maximera potentialen för MSR-framgång och minimera risken för negativa konsekvenser utöver MSR-programmet är det avgörande att NASA ser programmet som en heltäckande plan som inkluderar en mängd olika uppdragsscenarier och tar hänsyn till intressenternas intressen." sa revisorernas rekommendationer.
NASA:s ledning instämmer i allmänhet med resultaten av Office of the Inspector General. Med "nyckelpunkt C" som kommer att passeras denna månad, kan byråns planer på att leverera jord från Mars till jorden ändras eller avbrytas helt.
Läs också: