Seniorforskaren Jeff Morgenthaler från Planetary Science Institute, med hjälp av Io Input/Output PSI Observatory (IoIO), upptäckte på Io, en satellit Jupiter, ett stort vulkanutbrott. Forskaren har använt observatoriet, som ligger nära Benson, Arizona, för att övervaka vulkanisk aktivitet på Io sedan 2017.
Io är den innersta av Jupiters fyra stora månar, och är också den kropp med mest vulkanisk aktivitet i solsystemet. Satelliten fick denna egenskap på grund av tidvatteneffekterna som den upplever från Jupiter och dess två andra stora "kamrater", Europa och Ganymedes.
IoIO-observatoriet använder en speciell teknik som dämpar ljuset som kommer från Jupiter för att göra det möjligt att avbilda de svaga gaserna nära den mycket ljusa planeten. Ökningen av koncentrationerna av två av dessa gaser, natrium och joniserat svavel, började mellan juli och september 2022 och fortsatte till nästan slutet av 2022.
Intressant nog var det joniserade svavlet som bildar den underhållande munkformade strukturen som omger Jupiter som kallas Ios plasmathorus inte lika ljus i detta utbrott som tidigare. "Detta kan säga oss något om sammansättningen av den vulkaniska aktivitet som orsakade utbrottet, eller att torium gör sig av med material mer effektivt när mer material kastas in i det", säger Jeff Morgenthaler.
Dessa observationer har djupgående konsekvenser för uppdraget NASA Juno, som har kretsat kring Jupiter sedan 2016. Under blossen flög rymdfarkosten förbi Europa och närmar sig nu gradvis Io. Sonden kommer att nå sin närmaste inriktning i december 2023. Flera av sondens instrument är känsliga för förändringar i plasmamiljön kring Jupiter och Io, vilket kan spåras direkt till den typ av vulkanisk aktivitet som observerats i IoIO. "Junos mätningar kan kanske berätta för oss om detta vulkanutbrott hade en annan sammansättning än tidigare," sa Morgenthaler.
"Det mest spännande med dessa observationer är att de kan reproduceras av nästan alla små college eller ambitiösa amatörastronomer," sa Morgenthaler. "Nästan alla delar som används för att bygga IoIO är tillgängliga i en avancerad kameraaffär eller teleskopaffär."
Att ha ett eller flera IoIO-observatorier i drift någon annanstans skulle vara till stor hjälp för att undvika väderluckor och skulle potentiellt kunna ge längre observationer varje natt av Ios mycket dynamiska plasmatorus. "Det skulle vara fantastiskt att se en annan IoIO igång innan sonden Juno kommer att nå Jupiter nästa december," sa Morgenthaler.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.