NASA:s SULLIGA uppdrag att observera extrema exoplaneter är redo att göra enorma framsteg trots rymdfarkostens kompakta storlek och begränsade resurser. Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) lanserades i september 2021 och syftar till att belysa den atmosfäriska dynamiken hos närliggande exoplaneter och erbjuda insikter om deras sammansättning och utveckling.
Hittills har mer än 5500 XNUMX exoplaneter upptäckts, och många av dem kretsar farligt nära sina moderstjärnor. Dessa nära planeter ger en unik möjlighet att studera kritiska fenomen som formar planetarisk evolution, såsom förlust av atmosfärisk massa och interaktioner med moderstjärnor. Enligt NASA skiljer sig CUTEs design från traditionell rymdfarkostarkitektur genom att använda en liten formfaktor för att uppnå sina vetenskapliga mål.
Utrustad med en kompakt spektrograf och det nya rektangulära Cassegrain-teleskopet, kan CUTE utföra spektraldiagnostik som gör det möjligt att spåra utflöden från atmosfärerna från överhettade jätteplaneter som kretsar nära deras stjärnor. Fenomenet med atmosfäriskt läckage, som djupt påverkar planeternas struktur och utveckling, lockar stort intresse från astronomer och planetforskare.
CUTE syftar till att främja vår förståelse av planetariska atmosfärer och deras inverkan på planetarisk demografi genom att studera den atmosfäriska dynamiken hos närliggande exoplaneter.
Uppdragets fokus på att studera det nära-ultravioletta (NUV) spektrumet gör att det kan övervinna de utmaningar som är förknippade med traditionella Lyman-alfa-transitmätningar. I motsats till Lyman-alpha ger flödet av ultraviolett strålning från värdstjärnor högre precision och klarhet, vilket underlättar detaljerade observationer av exoplanetära atmosfärer.
Dr. Kevin France, som leder CUTE-uppdraget, ledde utvecklingen av instrumentsviten med hjälp av miniatyriserad komponentteknologi anpassad från rymdteleskopet Hubble. Detta innovativa tillvägagångssätt gör att CUTE, trots sin kompakta storlek, kan uppnå en observationsnoggrannhet i det ultravioletta området jämförbar med större uppdrag.
CUTEs rymdfarkostplattform, en 6U CubeSat, tillhandahåller den nödvändiga infrastrukturen för vetenskapliga observationer och databehandling. Med hjälp av en UV-optimerad laddningskopplad enhet (CCD) och databearbetningsmöjligheter ombord, samlar CUTE in och analyserar transitspektroskopidata med extrem precision. Sedan dess utplacering i september 2021 har CUTE gjort många observationer av exoplanetpassager och fått värdefull information om sammansättningen och dynamiken i atmosfärerna i dessa avlägsna världar.
Data från CUTE-observationerna, lagrade på NASA:s Exoplanetary Institute, bidrar till en bättre förståelse av exoplanetatmosfärer och deras mångfald.
Dessutom banade CUTEs framgångar väg för framtida små rymduppdrag, vilket inspirerade NASA och internationella partners att skapa liknande instrumentdesigner. Dess noggrannhet på mindre än 1% NUV visar potentialen hos små rymdfarkoster för att uppnå vetenskapliga mål som tidigare reserverats för större uppdrag.
Läs också: