Forskare upptäckte att asteroiden är målet för uppdraget NASA DART kan ha ändrat form efter en episk kollision med en rymdfarkost. En ny studie har visat att asteroiden, som är den mindre komponenten i det binära asteroidsystemet, har en lös "bräcklig" struktur.
PIL kraschade in i satelliten Dymorphos, som kretsar kring den större rymdstenen Didymos, den 26 september 2022. Syftet med det här uppdraget var att testa om ett kinetiskt nedslag kunde förändra en asteroids bana runt ett större föremål, och att se om denna metod skulle kunna användas för att ändra en asteroids bana om den var på kollisionskurs med jorden.
Ett halvår efter kollisionen NASA bekräftade att uppdraget var en framgång och att tiden det tog Dimorphos att slutföra omloppsbanan minskade med 33 minuter, men nu visar ny forskning att kollisionen också kan ha haft en betydande effekt på asteroidens form. Forskare använde toppmodern datormodellering för att för första gången fastställa att Dimorphos är en lös asteroid som ser ut som en hög med skräp. Detta betyder också att det kunde ha bildats av material som kastades ut från Didymos.
De simuleringar som närmast matchar observationer av kollisionen tyder på att Dimorphos har en svag struktur och inga stora stenblock på ytan. DART-uppdraget avslöjade några saker som överraskade laget. "Dimorfos skiljer sig mycket i sammansättning från asteroiderna Ryugu och Bennu, men deras reaktion på kollisionen, som till synes väldigt lik, var oväntad", säger forskarna. – För dem sker bildningen av kratrar i regimen med låg gravitation och låg densitet, när kratern växer sig många gånger större än projektilen.
Enligt teamets beräkningar, istället för att bara skapa en nedslagskrater, kollisionen PIL, verkar ha helt ändrat formen på Dimorphos. Detta kunde ha skett genom en process som kallas global warping. Och formförändringen verkar ha gjort att satellitens yttre yta blivit täckt av material från dess inre.
Teamets simuleringar visade att mellan 0,5 % och 1 % av Dimorphos massa kastades ut av kollisionen, och 8 % av dess massa omfördelades, vilket resulterade i betydande omformning och återställande av asteroidens yta. Dessa fynd tyder på att den strukturella integriteten och stötresponsen hos små asteroider sannolikt beror på deras interna sammansättning och distribution av material.
Resultaten av studien kan hjälpa forskare att bättre förstå asteroidsystemet Dimorphos och Didymos, samt studera dynamiken hos andra binära asteroider i solsystemet. Forskarna planerar nu att jämföra simuleringsresultaten med data som samlats in av ett framtida ESA-uppdrag Hera, för att bekräfta och förfina dina modeller. "Resultaten av Hera-uppdraget kommer att hjälpa till att bekräfta våra modeller och förvandla den kinetiska stötkroppen till en pålitlig asteroidavböjningsmekanism", tillägger forskarna. "Vi planerar också att utöka vår analys till ett bredare utbud av asteroidtyper och/eller former, som Dinkinesh, nyligen fotograferad av Lucy-uppdraget."
Dessa studier bör förbättra tillförlitligheten av planetariska försvarsförutsägelser och bidra till en mer fullständig förståelse av mekaniken och sammansättningen av asteroider.
Läs också: