Den 24 september var en viktig dag för NASA – det var då kapseln landade på jorden OSIRIS-REx med skräp från asteroiden Bennu, som har vandrat genom rymden sedan vårt solsystems tidiga dagar. Det betyder att dessa prover kan berätta om hur vår kosmiska miljö såg ut långt innan vi kom hit.
Kapseln, som lanserades 2016, var inuti en rymdfarkost som färdades 4 miljarder miles för att nå Bennu. När sonden närmade sig asteroiden kunde den samla in lite material från ytan med hjälp av en mekanisk arm. Forskare förväntade sig att få minst 60 g Bennu-material, men laget OSIRIS-REx rapporterade att sonden lyckades samla in mer. Mycket mer.
Enligt ett blogginlägg NASA, experter som bearbetade proverna säger att de redan har tagit bort och samlat in 70,3 g material - och detta trots att kapseln inte ens öppnades ännu. Dessa 70,3 g kommer endast från den yttre (och delvis inre) delen av instrumentet. "Det bearbetade provet inkluderar stenar och damm som hittats på utsidan av provtagningshuvudet, såväl som en del av bulkprovet från insidan, som nås genom locket", står det i rapporten.
Även om OSIRIS-REx inte är det första uppdraget att returnera prover från en asteroid som mänskligheten har åtagit sig – den titeln tillhör JAXAs Hayabusa – det är det svåraste. En kapsel har levererat det största asteroidprovet någonsin till jorden, och NASA vill dela det. Byrån kommer att ge 25 % av skräpet till mer än 200 forskare vid 25 olika institutioner, 4 % till Canadian Space Agency och 0,5 % till JAXA. De återstående cirka 70% kommer att lagras på Johnson Space Center för studier. Till exempel, hur prover av månsten från Apollo fortsätter att studeras årtionden efter att astronauter förde dem till jorden, och göra upptäckter.
En del av anledningen till att kapseln innehåller så många Bennu-prover är på grund av själva insamlingsprocessen. När OSIRIS-REx-provtagaren störtade ner i berget för att samla material blev forskare förvånade över att se att till benn var inte ett särskilt hårt, klibbigt föremål. När enheten kom i kontakt med stenen steg ett moln av damm upp i luften som nästan svalde det.
Det är därför som forskarna fortfarande inte vet hur många prover som finns i OSIRIS-REx-kapseln. Vi vet först när behållaren äntligen är öppnad. "Efter otaliga borttagningsförsök fann teamet att 2 av de 35 fästena på TAGSAM-huvudet inte kunde tas bort med de nuvarande verktygen som är godkända för användning på OSIRIS-REx", rapporterar NASA. "Teamet arbetade för att utveckla och implementera nya metoder för att extrahera material inifrån apparaten, samtidigt som de fortsatte att hålla provet säkert och intakt."
I allmänhet har OSIRIS-REx-forskare många regler om hur man hanterar ett prov. Allt arbete utförs i ett speciellt handskfack, som har ett konstant flöde av kväve. Medan proceduren för att komma åt den sista satsen av material utvecklas, har teamet tagit bort TAGSAM-huvudet från det aktiva kväveflödet i lådan och lagrar det i en behållare förseglad med en o-ring och omgiven av en lufttät teflonpåse.
Läs också: