CADRE-rovers har klarat viktiga tester inför den kommande uppskjutningen till månen

Tre små rovers klarade viktiga tester vid den berömda "Mars Yard"-anläggningen i Jet Propulsion Laboratory NASA och förbereder sig nu för en kommande uppskjutning till månen sent i år eller början av nästa år.

Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) är en trio av rymdfarkoster i en resväska som kommer att flyga till Reiner Gumm-regionen på månen som en del av Intuitive Machines andra uppdrag. De måste visa hur robotar kan arbeta som ett team för att utforska en annan värld utan explicit mänsklig inblandning.

Tester av enheter är fokuserade på två huvudriktningar. En är att utvärdera hur väl CADRE-mjukvaran fungerar för självständigt samarbete. För detta ändamål kör rovers genom "Mars Yard", som är en öppen hinderbana för fordon som tränar att flyga på Mars, men nu fungerar den också som en månterrängsimulator.

När rovers som reser tillsammans stöter på ett hinder, låter deras programvara dem kommunicera med varandra, dela kartor och hitta den bästa rutten. Dessutom, när en av dem tar slut på solbatterier, väntar de andra två enheterna lugnt på att deras följeslagares batteri ska laddas upp innan de fortsätter.

Flygmodellerna testades i ett rent rum, på ett polerat golv, där de kan glida och gå ur funktion – men det stör dem inte. De kommunicerar helt enkelt med varandra, justerar sin positionering och fortsätter att röra sig. "Vi ska till en unik miljö på månader, och det kommer naturligtvis att finnas en hel del okända. Vi gjorde allt vi kunde för att förbereda oss för dem genom att testa mjukvaran och hårdvaran i olika situationer, säger teamrepresentanter.

En annan del av testningen var att förbereda rovers för månens brutala uppskjutning och hårda förhållanden, där temperaturförändringar och kontrasten mellan ljus och skugga kan påverka deras prestanda. I synnerhet använde uppdragsingenjörer metoden "skaka och baka". I det första fallet är enheterna fixerade på ett speciellt bord som simulerar de starka vibrationerna de upplever under uppskjutning ombord på en bärraket SpaceX Falcon 9. Under det andra testet placeras rovers i en termovakuumkammare som växlar mellan en ugn och en frys, vilket simulerar rymdens extrema temperaturer.

Inte bara rymdfarkosterna utsattes för dessa tester, utan också all hjälputrustning som kommer att följa med dem till månen tillsammans med Intuitive Machines Nova-C-landare. Detta inkluderar en basstation som rovers kan kommunicera med, en kamera som kan övervaka deras arbete och en motoriserad rulle som kommer att placera ut rovers på månens yta.

Nu när testningen är klar skickas fordonen och tillhörande utrustning till Intuitive Machines, där de kommer att integreras i landaren. Detta uppdrag kommer att vara Intuitive Machines andra flygning till månen som en del av NASA:s Commercial Lunar Payload Servicing-programces (CLPS). Det första uppdraget skickade enheten Odysseus mot månens sydpolära region den 15 februari. Den landade den 22 februari, bröt ett eller flera av sina ben och vände sig på sidan, men instrumenten kunde fortfarande överföra den insamlade informationen.

Läs också:

• Kina kommer att övervaka månen med Skynet-nätverket med 600 miljoner kameror
• NASA och Boeing har skjutit upp den första bemannade flygningen av Starliner till början av maj