Sond OSIRIS-REx, som är en viktig del av NASA:s första uppdrag att leverera ett asteroidprov till jorden, kommer att återvända hem mer än 7 år efter uppskjutningen. Den "biter av" en bit av rymdstenen Bennu i oktober 2020 och bär den nu försiktigt mot jorden.
När sonden, förkortning för Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, rusar hem genom rymden, förbereder sig team av specialister på jorden för att ge den ett ordentligt välkomnande. Landningen bör ske den 24 september i Utahs öken.
Om allt går enligt plan, en provkapsel OSIRIS-REx kommer att separera från huvudfordonet och gå in i jordens atmosfär och göra en mjuk fallskärmslandning på cirka 13 minuter. Kapseln är utformad på ett sådant sätt att den lätt tål värmen och turbulensen som uppstår när den passerar genom atmosfären.
Ankomsten av provet från rymden är bara sex månader bort, så nu experterna NASA gör det de är bäst på – repeterar för att öva på att lämna tillbaka den cirka 250 g biten som tagits från Bennu och se till att den inte blir kontaminerad med jordmikrober.
"Så fort provkapseln landar kommer vårt team att arbeta under tidspress för att extrahera den och leverera den till ett säkert, tillfälligt renrum", sa den biträdande projektledaren vid Space Flight Center. Goddards Mike Moreau.
Forskare är intresserade av prover från till benn och liknande asteroider, eftersom de kan innehålla ledtrådar om processerna för planetbildning och till och med, kanske, molekylära bevis på existensen av förutsättningarna för liv. Meteoritprover som redan har hittats på jorden är också användbara för den här typen av forskning, men bara i viss utsträckning. Asteroidmaterial som samlas in i rymden är fritt från jordbunden förorening och innehåller partiklar som är mindre än de som överlever i rymdstenar efter att ha passerat genom atmosfären.
För att skydda Bennu-materialet från alla terrestra mikrober vidtar forskare omfattande åtgärder. Under de kommande sex månaderna kommer teamen från NASA och Lockheed Martin att utarbeta steg-för-steg-procedurer för att extrahera och transportera OSIRIS-REx-provet från landningsplatsen på 59x15 km i Utahs öken till NASAs rymdcenter i Houston.
Efter landning kommer kapseln att transporteras till ett mobilt sterilt rum, där tekniker packar upp fartygets värmesköld och skyddshölje och öppnar den förseglade behållaren med det extraherade asteroidmaterialet till benn. Jordprover kommer också att tas från OSRIS-REx landningsplats för att kontrollera risken för kontaminering under landning. Efter att behållaren har levererats till rymdcentret kommer experter att genomföra en grundlig uppackningsprocedur, som också kommer att övas innan OSIRIS-REx kommer.
Efter uppackning kommer den fjärde delen av det hittade materialet att vara avsedd för OSIRIS-REx-forskare. Resten, säger NASA, kommer att reserveras för studier "av andra forskare, både nu och i kommande generationer."
Läs också: