Analys av damm som levererats från en asteroid Ryugu, visade att den innehåller uracil – en av de fyra kvävehaltiga baserna som utgör RNA – förutom niacin, en form av vitamin B3 som spelar en viktig roll i ämnesomsättningen.
Detta stödjer ytterligare teorin att livets byggstenar bildas i rymden och kan ha förts till jorden, åtminstone delvis, av fallande asteroider tidigt i vår planets historia.
"Tidigare har forskare redan hittat nukleotider och vitaminer i vissa kolrika meteoriter, men samtidigt fanns det en fråga om deras förorening under påverkan av jordens miljö", säger astrokemisten Yasuhiro Oba från Hokkaido University. – För att rymdfarkosten Hayabusa2 tog två prover direkt från asteroiden Ryugu och levererade dem till jorden i förseglade kapslar, kan kontaminering uteslutas.
Hur livet uppstod och hur utbrett detta fenomen kan vara i Vintergatans galax är två frågor som mänskligheten skulle vilja ha svar på. Ett sätt att svara på det är att leta efter byggstenarna i livet i rymden och utforska potentiella mekanismer för deras leverans därifrån till oss.
Det finns många byggstenar av liv i rymden. De har hittats i dammet som bildar planeter, i stoftmolnen som bildar stjärnor och i de många meteoriter som har fallit till jorden. Sammantaget antyder detta att livets byggstenar verkligen kan vara främmande ... men vissheten förblev svårfångad tills forskare kunde utesluta intrång av jordmaterial i rymdstenarna efter att de kom hit.
För att ta reda på vad som fanns i de "sterila" proverna som Hayabusa2 tog med från Ryugu, tillämpade japanska forskare en ny teknik. De tog två prover erhållna från olika platser på asteroiden, blötlade dem i varmt vatten och utsatte dem för högpresterande vätskekromatografi kombinerat med högupplöst elektrosprayjoniseringsmasspektrometri. Denna metod, tillämpad på Murchison-meteoriten som föll till jorden 1969, gjorde det möjligt att detektera alla fem kanoniska kvävebaser.
Spektrum av biomolekyler som finns i Ryugu, var mindre, men fortfarande betydande. "Vi hittade uracil i proverna i små mängder, i intervallet 6-32 delar per miljard, vitamin B3 var vanligare med 49-99 delar per miljard", säger Oba. – Även andra biologiska molekyler hittades i provet, bland annat en uppsättning aminosyror, aminer och karboxylsyror.
Föreningar som kombinerar cirka 20 aminosyror som tidigare hittats i prover från Ryugu, skiljer sig från de som finns i andra kolrika meteoriter som har fallit till jorden, men är i allmänhet lika. Detta tyder på att biomolekyler kan vara ganska vanliga i kolhaltiga meteoriter.
Forskare tror att föreningar som innehåller kväve kunde ha bildats från enklare molekyler, inklusive formaldehyd, ammoniak och vätecyanid. De hittades inte i Ryugu-proverna, men var troligen närvarande om asteroiden eller dess moderkropp var en komet täckt av is rik på dessa molekyler tidigt i dess historia.
Ryugu är dock bara början. NASA-apparaten tog ett prov av asteroiden till benn, och den flyger till jorden för analys. Preliminär forskning tyder på att den även innehåller organiska material som motsvarar livets byggstenar. "Upptäckten av uracil i prover från Ryugu ger styrka till nuvarande teorier om källan till nukleinbaser på den tidiga jorden", säger Oba. "I år kommer NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag att returnera prover från asteroiden Bennu, och en jämförande studie av sammansättningen av dessa asteroider kommer att ge ytterligare data för att stödja dessa teorier."
Läs också: